Сердце Эрии

– Какого… – обескураженно процедила Маретта, потом взглянула на Муирна, и ее и без того багровое от гнева лицо перекосило. – Это мои рукописи! Как ты посмел?!

Она подскочила к столу и выдернула лист из-под лап дракончика. Тот взглянул на женщину без тени страха или раскаяния. Желваки заиграли на скулах Маретты, пока она обреченно оценивала ущерб, нанесенный беспардонностью существа, но с каждой прочтенной строчкой ее злость стремительно отступала.

– Что ты сделал? – растерянно спросила она, опустив лист на стол.

– Внес небольшие правки, – пожал плечами дракончик, все так же сжимая в лапах карандаш. – Эти руны могут открыть тебе путь и без чужой крови. Хочешь, научу?

Эспер бесшумно спрыгнул с полки и выскочил из комнаты, оставив дракончика наедине с Мареттой. Как я потом узнала, в тот день Муирн выторговал себе не только шестиразовое питание – исключительно самыми сладкими десертами, – но и собственную комнату, пообещав изредка делиться с женщиной тем, что помнил о языке Ольма.

Но сегодня, видимо, ей не нужны были консультации Муирна, и он вложил всю свою неиссякаемую энергию в погром библиотеки.

– Маретту удар хватит, если она это увидит. – Веселый смех Ария прокатился по коридору и застал меня с кипой неровно сложенных листов, которые я усердно пыталась спрятать под корешок фолианта.

Даже лишившись звериной натуры, парень не утратил мягкой бесшумной поступи, но его появление ничуть меня не напугало. Эспер предупредил о брате, стоило тому переступить порог библиотеки, – рыжий кот, растянувшийся на краю захламленного стола, одним глазом проследил за Арием и вновь погрузился в мягкую дрему.

– Она ничего не увидит, – уверила я Ария.

Поднатужившись, я затолкнула тяжелый том на ближайшую полку, надежно спрятала за другими книгами, после чего обернулась.

Арий улыбался, едва приподняв уголки губ.

Он вновь был похож на того самоуверенного, чуточку надменного юношу, каким я впервые увидела его в Эллоре: волосы собраны в тугой лоснящийся хвостик, рукава темно-синей рубашки закатаны, открывая взору плавные изгибы выступающих вен и многочисленные браслеты, звенящие на запястьях при любом движении.

В последние дни мы виделись редко – лишь поздними вечерами, когда собирались в гостиной нашей маленькой командой, сидели бок о бок и слушали, как огонь неспешно покусывает сухие поленья. Скользящие по шершавой коре рыжие языки напоминали нам о пройденном долгом изматывающем пути. И хоть теперь нас окружали зубастые скалы и защищали неприступные стены особняка, мы ощущали себя по-настоящему в безопасности, лишь собираясь вшестером у теплого огня.

Минуло чуть больше недели. Наши рваные лохмотья сменились нежными шелками, кожа пахла фруктовым мылом и позабыла тяжесть дорожной пыли, и мы учились жить, не оглядываясь постоянно в страхе. Пытались вновь отыскать самих себя и свое место. Эсса целыми днями пропадала по поручениям Маретты за пределами дома, а Шейн составлял ей компанию. Иногда они привозили из города забавные истории, а порой – тревожные слухи. Шеонна почти все время проводила в оранжерее в дальнем углу сада – когда Маретта поняла, что девушка хорошо разбирается в травах, то приобщила ее к сбору ингредиентов, из которых после варила непонятные мне микстуры. Ария же она загрузила бумажной волокитой, явно отыгрываясь за его побег. А я, будто неприкаянный призрак, бесцельно блуждала по коридорам или пропадала вместе с Эспером в библиотеке.

Я скучала по друзьям. Скучала по лукавым улыбкам Ария, но отчего-то каждый раз, заслышав его приближающиеся шаги, пряталась, намеренно избегая встречи. Даже сейчас я с трудом удержала себя на месте.

– Что ты здесь делаешь? – Я пыталась говорить спокойно.

– Маретте не дает покоя запах крови, который, как она утверждает, витает в старых коридорах, ведущих к библиотеке. И я решил проверить, не балуется ли здесь кто-то запретной магией, – сощурившись ответил Арий. – Не балуется ведь?

Затаив дыхание, я медленно покачала головой и рефлекторно сжала кулаки. В конце коридора упала очередная книга – глухой грохот ударился о стены и словно запутался в густой паутине, повисшей между канделябрами. Я испуганно вздрогнула, обернувшись на звук, а Арий тут же поймал мою руку и настойчиво раскрыл ладонь. На бежевой ленте темнело пятнышко крови – во время последнего ритуала я слишком глубоко вогнала лезвие.

– Что вы пытаетесь сделать? – Брови Ария хмуро сдвинулись к переносице.

– Пытаемся найти мою семью, – я не стала увиливать.

– Это опасно, Алесса. – Он быстро совладал со злостью и уже спокойнее продолжил: – Но вряд ли я смогу остановить тебя, верно?

Я молчала, прожигая Ария взглядом.

– Тогда позволь мне помочь тебе, – выдохнул он, мягко сжав мою руку. – Сила, вскормленная кровью, опасна, и я не хочу, чтобы ты ввязывалась в это одна.

– Я не одна… – растерянно ответила я.