Сердце Эрии

Зверь ни на мгновение не оставлял меня одну. Он прижимался мягким боком к моим ногам или засыпал, уткнувшись мокрым носом в ладонь. Он неустанно напоминал о своей близости и теплоте. Он хотел успокоить меня, но я боязливо отстранялась от его души, стоило ощутить ее нарастающий жар.

Я боялась его мыслей.

Потому что там выли волки…

Моя жизнь отныне принадлежала им: она наполнилась щенячьим страхом перед темными норами в изломах крючковатых корней, болью в ноющих от старости лапах, тоской перед просторными, не заслоненными тенью Чащи пустошами и сладкой радостью свободы. Их были десятки, и все они выли в унисон, прижимая меня к земле своей тяжестью.

Я так отчаянно мечтала о тишине. Мечтала вновь ощутить ласковую душу Эспера. Но нас разделили звери, которые, несмотря на жизнь, проведенную в плену и страхе, вверили себя Истинному Королю и позволили ему надеть оковы на свои лапы.

Арий говорит, что тамиру спасли Эспера из-за меня: они поверили в Короля, который познал родство человеческой души. Они поверили, что он сможет вернуть им жизнь, которую однажды отняли ведьмы.

Но Эспер покинул их, как только волчья кровь наполнила его тело жизненной силой и стянула раны. Покинул, потому что испугался, что наша разлука вновь нас убьет, а мы и так пережили слишком много смертей за одну ночь – ни люди, ни волки еще никогда не умирали так часто.

Мы будто были кошками, что за короткое мгновение растеряли восемь жизней и теперь отчаянно пытались уберечь одну оставшуюся.

Мы цеплялись за эту жизнь, цеплялись друг за друга, пытаясь игнорировать волчий вой, который звучал все оглушительнее и сводил меня с ума.

Кровь…

Однажды она покинула мои сны, схлынула как морская вода, оставив пустынные дюны и пугающую звенящую тишину. И моя жизнь, которая последние недели шатко покачивалась, будто маятник на изъеденной ржавчиной цепи, сорвалась с покореженных звеньев и ухнула вниз.

Меня разбудил настойчивый стук дождя. Тяжелые капли лупили в окно, отбивая тревожный барабанный ритм, и их удары отдавались в каждой клеточке моего тела. Казалось, даже сердце подстроилось под его бешеный, сокрушающий бой. Но, лишь пробудившись окончательно, я осознала, что на самом деле меня колотит от страха – всепоглощающего животного ужаса.

В моей голове царила тишина.

Молчали волки, и больше не было Эспера.

Я резко села, окинула комнату беглым взглядом, и, не найдя рыжего кота, я закричала. Закричала так отчаянно, как в то самое утро на берегу каменистой реки, и все недели, что мы прожили на Пике, показались мне дурным сном, обманом искалеченного утратой разума или иллюзией, навеянной чужой Силой.

Эспера больше не было.

Я кричала, даже когда Арий, который, оказалось, дремал на диванчике, прижал меня к груди. Кричала, даже когда голос сорвался и охрип, а в глазах не осталось слез. Кричала до тех пор, пока Маретта не воткнула в мое плечо острую иглу и металлический поршень шприца наполнил мои вены успокаивающим лекарством, которое очень скоро утянуло меня во мрак.

Когда я проснулась в следующий раз, то сил на слезы во мне уже не осталось. Их не нашлось ни на что: ни на крики, ни на жизнь, в которой я больше не видела смысла.

Эспер не умер.

Я поняла это, когда вихрь страха перестал кружить мои мысли и отпустил их, будто палую листву, а тугая боль растворилась в пустоте.

Он просто ушел.

Руками Маретты разорвал нашу Связь и вернулся в Чащу, куда его тянули волчьи голоса, что сводили меня с ума.

Напоследок, будто прощальную записку на пороге опустевшей хижины, Эспер оставил мне память о своей теплоте и заботе. Он любил меня и хотел, чтобы я прожила свою жизнь в спокойствии, чтобы мои мысли и чувства принадлежали лишь мне одной, чтобы я слушала и наслаждалась лишь голосами своих близких, а не угасала под тяжестью волчьего воя.

Он хотел для меня счастья. Но как я могла быть счастлива после того, как он ушел, забрав с собой мою душу?

Я даже не понимала, как теперь жить.

Днями я лежала в кровати, больше не способная ни плакать, ни говорить. И все, о чем я мечтала, – закрыть глаза и рухнуть в бездну, разверзшуюся в моей груди, утонув в вязкой пустоте. Но друзья упорно удерживали меня на краю.

Арий проводил со мной каждую свободную минуту. Вечерами он молча сидел рядом, напряженно обнимая меня за плечи, а ночью прижимался к моей спине, зарывался лицом в спутанные волосы и не разжимал крепких рук, будто боялся, что стоит расслабить объятия – и я сорвусь в пропасть. Он держал меня и просто ждал, пока я оторву взгляд от манящей на дне черноты, никогда не пытаясь оттянуть меня насильно – в отличие от Шеонны и Эссы.