Сердце лётного камня

Несколько раз он почти было набрался храбрости дождаться окончания занятий у будущих авионер и спросить, не узнала ли что-нибудь Ника, но так ни разу и не пришел ее встречать. Боялся услышать ответ. И даже не знал, какой именно из ответов страшил его сильнее: то, что девушка не смогла ничего узнать, или все-таки то, что что-то узнала…

Почти неделю к Анселю не приходили либераторы, не предлагали обрабатывать Нику или очаровывать мадам рей Брик, чтобы выудить из них нужные сведения… И не намекали на то, что Мия ему не настолько важна, раз его беспокоит этичность применяемых средств.

Почти неделю он проводил большую часть времени не в Конструкторской, а в ангаре, где вовсю шла работа над «Ураганом» – авионом, на котором когда-нибудь полетит Ника. Это были блаженные часы: погружаясь в занятие, которое ему нравилось и которое он хорошо понимал, Ансель на время забывался, окунался в понятный и логичный мир двигателей, систем управления и приборов – чудесный мир, где, обладая нужными знаниями и навыками, можно было исправить любую проблему. Не то что в настоящем мире.

Почти неделю Ансель не видел соседа по комнате. Тот или разъезжал по городу, подбирая новое жилье, или – что случалось чаще – задерживался на работе: Министерство труда всерьез взялось за расследование пропаж монкулов, и руководила им молодая и энергичная мадам рей Старк, которой в случае успеха с этим заданием пророчили повышение. Личный секретарь ездил с ней с инспекциями по объектам, где работали монкулы, и по складам, где они содержались, присутствовал при допросах, стенографировал показания.

В отличие от работников министерства, Ансель точно знал, кто стоит за пропажами монкулов – по крайней мере, за частью из них. Но хотя юноша и не соглашался со всеми методами, которые использовал Либерат, сдавать их он не собирался. К тому же они обещали ему помочь.

А еще он почти неделю не видел Нику. Ансель поймал себя на мысли, что, как это ни удивительно, он скучал по ней. Скучал по легкости их бесед, по тому, как комфортно было находиться с ней рядом. По необъяснимому ощущению родства душ.

Но завтра это странное, подвешенное состояние, в котором он застыл на несколько дней, изменится. Завтра – учебный вылет будущих авионер. А значит, он встретится с Никой. И узнает… Или не узнает…

* * *

Ника думала, что по сравнению с обычными летными камнями у такого крупного аэролита, как у нее или у Тристана, есть три дополнительные возможности: поднимать в воздух большие, тяжелые авионы, развивать огромную скорость и набирать невероятную высоту.

Но уже на следующем практическом занятии рей Дор заявил, что одно из главных преимуществ больших аэролитов – это не скорость и высота, а та маневренность, которую приобретают авионы благодаря крупным летным камням.

– Именно этим сегодня и займемся, – сказал он, забираясь на этот раз в кабину учебного авиона и небрежно бросая на пол конспект практических занятий, который вручила ему директриса. – Сиди и смотри, на что способны наши с тобой аэролиты.

Ника затаила дыхание, приготовившись к чему-то совершенно необыкновенному.

Когда летная машина вырулила на взлетную полосу и Тристан ждал последнего сигнала «добро на взлет» от дежурного по авиодрому, он, не глядя, протянул руку к разъему, в котором покоился его аэролит, провел по летному камню кончиками пальцев – так, словно ласково потрепал по голове ребенка, и что-то прошептал одними губами. Это выглядело настолько привычным, что Ника поняла: он совершает свой ритуал уже очень давно. Возможно, рей Дор даже толком не осознает, что делает. Но видимо, прикосновение к летному камню имело для него свое, особое значение.

А затем авион взмыл в воздух – так стремительно, что Ника только покачала головой от изумления. Остальные ученицы закладывали низко над авиодромом аккуратные медленные круги, Тристан же поднял летную машину под самые облака и…

Ника даже и не знала, как назвать все те перевороты через крыло, падения на хвост, крутые виражи и головокружительные петли, которые он вытворял. Это было похоже на виртуозную игру на музыкальном инструменте, только Тристан играл на авионе и извлекал не звуки, а фигуры. Это было похоже на вдохновенное творение художника, только авионер рисовал не кистью на холсте, а летной машиной в небе.

Охваченная почти благоговейным восторгом, Ника даже поймала себя на крамольной мысли: а могут ли прославленные авионеры Империи, те, чьи имена были на слуху, повторить хотя бы половину того, на что способен рей Дор?

– Ты как? – спросил Тристан, выводя авион из головокружительной петли, и с некоторым беспокойством покосился на свою ученицу. Та напряженно застыла, ладони стиснули подлокотники, широко распахнутые серые глаза смотрели куда-то вдаль. – Голова не кружится, в ушах не звенит? Или ты… испугалась? – добавил он, не дождавшись ответов.

Ника сидела в своем кресле едва дыша. Но не от страха – от восторга. Перевела горящие глаза на авионера и сказала:

– Я тоже так хочу!

Тристан улыбнулся.

– Придет время, когда ты сможешь и лучше.

* * *