Сердце Маски 1

Пока младшие ученики бегали за Лентами Превосходства, в центре белой площади установили круглую клетку в три человеческих роста высотой. В диаметре она была не меньше двадцати шагов. В клетке было два входа — один для нас, а второй, заканчивающийся длинным проволочным коридором, предназначался для отправки слепых демонов.

Нас ожидало последнее Испытание.

— Многоуважаемые Низшие Боги! — поклонился настоятель пятерке чуть оживившихся Богов. — Сейчас вам предстоит увидеть, как ханины будут сражаться со слепыми демонами Подземного мира. Вы можете раздавить этих демонов движением мизинца, но для учеников они будут серьезными противниками. Ханины разобьются на четверки и должны продержаться в клетке десять минут. Шестьдесят шесть учеников перейдут на оранжевый уровень.

Низшие Боги заерзали в креслах. Они покровительственно кивнули настоятелю, а тот повернулся к нам и завопил изо всех сил:

— Ученики! Разбейтесь на четверки! Ваша задача будет состоять в выживании! Вашей четверке нужно продержаться десять минут против слепого демона Подземного мира! Оружия у вас не будет, но у демона его не будет тоже! Только руки, ноги, клыки и лапы! Всё честно! Покажите, чему вы научились за время пребывания в монастыре!

Мы быстро перемешались и организованно встали в кучки по четыре человека. Правда, к нам с Глу Пышом почему-то встали в последнюю очередь. Похоже, что братья-монахи обиделись на меня за шалость с Лентами. Но ничего не говорили, в конечном итоге мы же добыли Ленты…

Первая четверка зашла в клетку. Братья встали в стойки, которые выглядели эффектно, но непрактично с точки зрения боевых искусств. Пародируя журавля, богомола, обезьяну и тигра они словно забыли, что на самом деле были людьми.

Включая рефлексы животных, они отключали человеческий мозг.

Настоятель кивнул. Двое монахов с натугой подняли решетку, которая закрывала помещение монастыря от проволочного коридора. Из глубины помещения донеслось низкое рычание, а потом в коридор выступил слепой демон Подземного мира. Казалось, что ужас в первородном воплощении возник среди проволоки. Четверо учеников остолбенели, а потом резко начали проситься обратно.

Конечно же их никто не собирался выпускать. Низшие Боги заерзали сильнее, предвкушая кровавое зрелище.

Я наблюдал за демоном. Он повел слепыми бельмами, раздул ноздри, прислушался и двинулся по направлению к голосящей четверке.

Ну и страшилище. Зубы длиннее поварского ножа, лапищи толще моих ног. Жесткие волосы торчали засаленной гривой. Внушительные мускулы переливались под короткой шерстью. Он был похож одновременно на кабана, быка и огромного льва.

— Выпустите нас! — кричал один из братьев, залезший на решетку клетки.

Его милостиво спустили вниз и отогнали бамбуковыми шестами. Двое других даже не попытались залезть. Лишь один из учеников сцепил зубы и всё-таки встал в стойку Железного Журавля.

Слепой демон двинулся к четверке. Он сначала шел медленно, но постепенно разгонялся и разгонялся. В клетку он влетел на скорости хорошего паровоза. Стоящего в стойке ханина смело сразу же. Монах отлетел прочь сломанной куклой и зажал окровавленную голову. Остальные трое начали прыгать по клетке и кричать от испуга.

Я наблюдал…

Демон дернулся сначала к одному, потом другой взвизгнул сильнее, и демон повернулся к нему. Прислушался…

Ага, значит, его можно сбить с толка и заставить двигаться туда, куда надо?

А когда демон дернул башкой, то меня что-то насторожило и показалось благоприятным для нашей проверки. Я вспомнил, что говорили охотники на этих тварей! Демон ещё раз повернулся, и я укрепился в своем мнении. План победы замаячил в голове. Осталось только претворить его в жизнь.

Четверка ханинов не выдержала натиска слепого демона…

Не прошло и пяти минут, как всё было кончено. Низшие Боги улыбались. Все, кроме Прыг Мига. Тот сидел, уперев подбородок в кулак, и смотрел на то, что осталось от учеников.

Демона длинными бамбуковыми шестами заставили забраться в проволочный коридор. Неудачливых ханинов вынесли и потащили в сторону врачебных покоев. В клетку зашли другие четверо. Они тоже встали в боевые стойки.

— Слушайте внимательно, — прошептал я своим коллегам по несчастью. — Ты встанешь на севере, ты на юге. Брат Глу Пыш, ты на западе. Как только я кивну тебе, северный И Юль, ты крикнешь вполсилы. Как только тебе, южный Тю Лянь, — ты крикнешь во всю силу. А ты, брат Глу Пыш, должен запрыгнуть ему на плечи и проорать так сильно, как будто у тебя вырывают самое дорогое.

— Ты с ума сошел, — сказал И Юль.

— Ты просто идиот, — сказал Тю Лянь.

— Я согласен с… — Глу Пыш замялся, а потом сказал. — С братом Ни. Я запрыгну!

— Вы оба сумасшедшие, — в один голос заявили монахи.

— Да, и это наш шанс победить! — рявкнул я.

Своим возгласом я привлек внимание настоятеля. Он плотоядно улыбнулся и кивнул мне. Я понял, что наша четверка будет следующей.