Сердце-пламень

– Все точно не в порядке, – прошипела я и, все еще дрожа, обхватила Дарена за плечи, после чего, отдуваясь, оттащила на постель.

Вид спящего, беззащитного колдуна заставил мое сердце стучать особенно быстро.

Но вид ларца с жемчужинами…

Привел в неописуемый ужас.

Решившись, я схватила ту жемчужину, на которую мне указывал оберег, и, как в тумане, выбежала из царских покоев.

Где и столкнулась нос к носу с Лисом.

– Вы… – Он побледнел, глядя на мое дрожащее лицо, часто вздымающуюся грудь. – Вы…

– Он спит, – бросила я и побежала.

Милостивые боги.

Я точно не была готова к тому, что сегодня узнала.

21. Вязь

Под ракитой сидел мальчик.

Сбоку расплывался в дымке колдовской город, а впереди уносила вдаль воды священная река.

Позади раскинулось вызолоченное летним солнцем поле, зной выжал из трав всю зелень, и теперь ветер доносил до ноздрей мальчика не только жар, но и душистый, горьковатый сок. Ветер трепал край его накидки, из-за чего та постоянно лезла в глаза. Из-под ворота тонкой рубахи виднелся острый подбородок да бледные, синеватые губы.

Свет падал сквозь листья, бросая на раскрытую книгу косые тени. Руны на страницах ползали, оживленные то ли колдовством, то ли шепотом дерева и тихим голосом реки. Но мальчик раздраженно отворачивался всякий раз, когда солнечный свет падал на него или отражался от воды, мешая читать.

Тонкие руки с необычайным почтением держали старинную книгу, и время от времени мальчик склонялся над ней, вслух перечитывая особенно трудное место. Рядом лежала измятая и исписанная углем береста: когда трудное место не поддавалось, мальчик в отчаянии переписывал его и бегло, словно боги могли схватить его за руку, добавлял в руническую вязь какие-то свои, только что выдуманные сплетения.

И это… срабатывало.

К его радости и стыду.

От переизбытка колдовства раскаленный воздух совсем плавился, становился податливым и тягучим, как металл под тяжелой рукой кузнеца.

Наконец мальчик одолел страницу. Отложив книгу в сторону, он опустил одну ладонь на землю, а другой начал выплетать заклятье.

С его лба и волос струились капли пота, руки дрожали от натуги, но, когда из-под распростертых на земле пальцев взвились побеги, его лицо разгладилось, а глаза жадно вобрали в себя золотой свет удавшегося колдовства Пути Созидания.

– Так и знала, что опять ты тут прячешься! – послышался звонкий голос.

Мальчик отнял руку и быстро обтер замаранные углем пальцы о траву, а потом – о свою накидку.

Из-за дерева показалась щуплая девочка с бледной кожей и волосами, заплетенными в черную толстую косу. На ней была белая, расшитая сложными обережными узорами рубаха, а на шее болталась длинная нитка бус из радужных камней.

– Чего тебе? – буркнул мальчик, вновь принимаясь за книгу.

Девочка плюхнулась рядом с ним.

– Мне скучно, братец. Давай поиграем.

– А где родители?

– На Совете!

– Опять?

– Да. А от нянек я сама убежала! – с гордостью выпалила она и попыталась заглянуть через плечо брату. – Ну сколько можно на это глазеть?

– Я должен закончить с сотворением дерева к вечеру, Аша.

Девочка наконец заметила крохотный росток, над которым трудился ее брат. Приблизившись, она со смехом взмахнула рукой, и с ее пальцев сорвался сноп золотых искр. В считанные мгновения выросла еще одна ракита. Не меньше первой.

– А теперь? – с надеждой спросила Аша, поворачиваясь к брату. – Поиграешь со мной?

Мальчик, сам как завороженный, смотрел на дерево, но потом его глаза потемнели.

– Зачем ты опять лезешь! Кто тебя просил?!

– Ну давай хоть в лучинку поиграем? – в голосе девочки слышалась мольба.

– Не все у нас в семье такие одаренные, как ты, Аша! – рявкнул мальчик. – Родители говорят, что ты самая сильная Созидающая в Нзире! А мне… а мне надо учиться.

– Ну и сиди тут один! – с обидой воскликнула Аша.

Она отошла к реке и села на широкий, поросший осокой камень.

– Иди домой! – велел брат.

– Вот еще!

– Аша, здесь водятся полудницы или навки.

– Такой умный, а главного не знаешь! – проговорила Аша насмешливо. – Батюшка говорит, что нам чудь не опасна. Мы колдуны. Мы самые сильные. Нас слушает не только ветер, травы и реки, но и все живое в Срединном мире! Вот смотри.

Она зачаровала пролетающих мимо пчел, и те, недовольно жужжа, принялись выписывать круги над ее головой.

– Мне надо учиться, – повторил мальчик тихо.

– Ты еще скучнее, чем твои книги! – воскликнула Аша, вскидывая такой же острый, как и у брата, подбородок.

И, не иначе как от тоски и упрямства, принялась возводить на берегу пчелиные улья.

Солнце ползло по небосводу, лениво обдавая жаром все, что было внизу.

Видневшиеся вдали очертания Нзира подернулись рябью.

Береста с наспех выведенными углем рунами лежала в стороне, и мальчик выбился из сил, разучивая урок. И когда рядом с ним уже покачивался на знойном ветру новый росток, он прикрыл глаза, утомленный жарой и колдовством.

В тот же миг из реки поднялась тонкая женская рука.

Она поманила к себе девочку. Протянула ей жемчужные бусы… Аша покосилась на свои, радужные:

– Хочешь поменяться?