Сердце-пламень

– Аспиды – ее порождения, Лесёна. Оттого и ветра им подчиняются, и гнев их силен, и колдовством таким сильным обладают.

Вот оно что. Я обхватила руками голову, пытаясь понять, где же предания из Светлолесья пересекаются с преданиями из Аскании и словами царя Полуночи. Царь Полуночи связывал появление Червоточины с причиной бед Срединного мира. И пытался все это исправить, но только ухудшил.

Ему не удалось отыскать асканийские предания о Червоточине, но что в них – зерно истины? Что поможет нам сейчас против Ворона и его Рати?

– Послал Отец-Сол своих сыновей на битву с мятежной Змеицей – Крылатой, – продолжила тем временем Эсхе. – Люди и боги бились с ней… и одолели, хоть и сами вокруг полегли.

Это напоминало то, как раньше мы с Федом путешествовали по городам и весям, охотясь за обрывками колдовских знаний. Тот же шепот прошлого, те же образы, среди которых истинным был лишь один.

– А в Светлолесье говорили, что это змей похитил богиню, – припомнила я сказание о Ночи Папоротника. – И папоротника цвет зацвел в том месте, где она пролила слезы… И что любила Крылатая одного из сыновей Отца-Сола.

– Иносказание это, Лесёна. Папоротник и его цветок – крылья и кровь богини судеб.

Что-то не сходилось, но я не могла понять что. Какой-то важный кусок, казалось, был упущен. Чувство близкой разгадки зудело под кожей, и я вскочила, надеясь, что так озарение придет раньше.

– Если прибавить то, что ты сказала, к тому, что я прочла у царя Полуночи… И ослабевает сила богов из Верхнего мира. И сильнее становится чудь. И сожрать все желает Ворон из Нижнего мира… Червоточина – знак жертвоприношения Крылатой. Червоточина – знак того, что Крылатая изгнана и пребывает в гневном своем облике, и разрушается Древо, ведь Мать-Сыра-Земля тоже в гневе…

Эсхе молча осушила до дна свою кружку.

– Мы, дочери Аскании, темные слуги Крылатой. Мы храним память о нашей прекрасной богине и передаем знания о ней лишь нескольким посвященным. Теперь ты знаешь, что у Крылатой два облика, и оба они священны для каждой женщины, и особенно колдуньи.

– А почему же вы тогда помогали Дарену? – спросила я. – Вы первые нарекли его Полуденным царем. Хотя это не ваше предание!

Пряча глаза под ресницами, Эсхе прошептала:

– Мы служим не преданиям, не людям, а Крылатой.

– Я слышала ее. – Я подошла и села перед асканийкой. – Она говорила со мной дважды. Дарен считает, что я ее встречала и даже заключила сделку.

Асканийка ласково погладила меня по щеке.

– Так где же она? – в нетерпении воскликнула я. – Что с ней?

– Крылатая говорит с некоторыми из нас, и мы исполняем ее волю, – тихо сказала Эсхе. – Только старшие мои сестры знают ответ на твой вопрос.

Странные то были откровения. Но с ними голоса древних снова забродили по покоям в мрачном хороводе. Все быстрее и быстрее, как будто танец их и предрешен, и вечен, и нет у меня никакого исхода, кроме того, что богиней Крылатой уготован.

– А тот, младший Солович? Что с ним стало?

– О том спроси наемников. – Эсхе встала. – Они должны знать.

Сиирелльцы. Ну конечно!

Пути-дороги… Тот бог, что ведал ими… Странник! Минт никогда не был почитателем Странника, но Лада, тоже дочь одного из старейшин, должна была знать.

Теперь все сходилось на нем.

Но как же так? Царь Полуночи говорил, что встречал его? Как это возможно, если все боги полегли в битве с Крылатой?

Я вскочила на ноги. Бедро взвыло от боли, и я неловко ухватилась за Эсхе.

– Куда же ты?

– Мне надо к Минту, – выдохнула я. – Если хочешь, оставайся.

– Я бы с радостью, но твое посвящение в тайны богинь еще не окончено.

– О чем ты?

Она вытащила из-за пояса небольшой пузырек из черного хрусталя.

– Что это? – спросила я подозрительно. – В прошлый раз, когда ты мне что-то подмешивала, я забыла полвечера.

– Больше никаких тайн. – Эсхе поднесла к свету свой пузырек, и я увидела внутри тягучее темно-красное снадобье. – Это зелье на особых травах. Его готовят лишь в Аскании, культистки и танцовщицы вроде меня. Это зелье поможет познать темную силу матери земли и сторону всех богинь.

Я с сомнением посмотрела на зловещий пузырек.

– А я выживу?

Теперь пришла очередь Эсхе усмехаться.

– Всего несколько капель.

– Не думаю, что сегодня это хорошая идея…

Эсхе взяла мою руку в свою и вложила в нее снадобье.

– Придется. – Она кивнула на наши кубки.

– Что… Ты добавила это мне в питье? Эсхе! – вскричала я.

– Это знание доступно лишь посвященным, – невозмутимо сказала асканийка. Она предусмотрительно отбежала к двери и, взявшись на ручку, обронила: – Прости, но сегодня ты никуда не идешь.

Доверилась культистке! Я не знала, как действует снадобье и как отменить его. Пенять можно было только на себя.

Я выпила зелье сон-травы, надеясь, что оно перебьет те несколько капель, что я успела проглотить. Подошла к зеркалу, огляделась. С виду ничего. Как обычно.

Но я чувствовала, как нечто уже течет в моих жилах вместе с тайным знанием о Крылатой и неназванной богине. Земли Срединного мира хранили в себе столько загадок, и одна из них, темная и дикая, открылась мне этой ночью. Когда мир завис на грани.

Поддавшись снадобью, я опустилась на подушки.