Сердце-пламень

Но если Лесёна права и Мечислав обрел свою силу в горах так же, как и царь Полуночи, значит ли это, что под ликом Единого прячется один из старых богов? Единый во всем, и в слове – прежде всего. Но что, если все это лишь новое название прежних вещей?

Маары донесли их до предгорий, а после растаяли в блеклом свете зеленоватой зимней зари. Со всех сторон подступал густой лес, назад дороги не было, но рваные края каменистых уступов впереди навевали мысли о том, что своим ходом они скорей попадут под обвал, чем найдут некоего уснувшего в горах бога.

– Здесь нам не пройти, – сказал Альдан. – Если у тебя на примете нет еще какой-нибудь летающей чуди.

Лесёна хмуро смотрела на него.

– Мы пойдем через Мглистый лес.

– Через него нет пути.

– Для нас – найдется, – коротко ответила она.

Альдан выпростал одну ногу из-под снега и с сомнением покосился на колдунью. Снег здесь, да и всюду, был непролазный. Сейчас им очень пригодились бы лыжи и карта, но, к его удивлению, колдунья направилась к деревьям, припадая на одну ногу.

– Ты ранена?

У него не было с собой Живы.

– Ничего, потерплю. Это тоже жертва…

Альдан понял, что все их путешествие – часть какого-то исполняемого Лесёной обряда. Знать, ее чутье, отличное от его собственного, но тоже верное, сейчас рисовало перед ее мысленным взором перепутье дорог.

Всматриваясь в окружающий их вековечный лес, Альдан по привычке искал следы зверья, улавливал птичий шорох, различал за деревьями тонкие сухие стебли редких трав.

Мглистый лес. Прежде нежилой и нехоженый, он двигался вглубь Светлолесья, подтягивая с гор топи, напуская на людей мрак и стылость. Сколько раз Альдан рассматривал его на картах! Сколько раз его жгли, чтобы остановить рост! Но с минувшей войны с чародеями лес, судя по картам, вырос вдвое.

И вот теперь студеный ветер рвал с веток снег, бросал в лицо, будто насмехаясь над уставшими путниками: «Воротитесь назад, глупые, здесь земля давно истлевших идолов и преданий! Пусть спят. Не будите! Возвращайтесь к своим забавам да играйтесь, пока можете». И такая обреченность была в этом спящем лесу, будто он и не думал просыпаться по весне совсем, будто уснул, сложив еловые лапы, навеки.

Но не прошло и лучины, как их заметили: чудь и лесные духи высовывались из-за ветвей, глядя вслед колдунье и бывшему жрецу. Альдан видел их смутные очертания, чуял вязкие взгляды. Здесь, в таких дебрях, чудь была совсем дикая, совсем неприрученная.

Набравшись смелости, они приблизились к ним.

Но стоило Альдану цыкнуть на одного из самых любопытных, как они тут же разлетелись и дальше уже держались в верховьях деревьев на почтительном расстоянии.

Наконец Лесёна остановилась перед старой угрюмой елью, расстелила полотенце и положила на него берестяную грамоту и горсть засахаренной клюквы.

– Ну конечно. Дарочки лешему.

Альдан знал, что линдозерцы тоже горазды были такие подношения оставлять. Да что там подношения! Петухов иной раз резали да куриц черных, чтоб хозяина леса задобрить. Да только кто им отозвался хоть раз, кроме мерзости Вороновой?

Но тут вдруг скрипнули ветви да прыснула во все стороны чудь. Загудел ветер, верхушки елей сами собой завязались меж собою… Р-р-раз!

Ворота в неведомое вмиг воздвинулись в самой чаще.

– Он приглашает нас к себе, – сказала Лесёна и шагнула в туман. Пропала, не объяснив больше ничего.

Уязвленный, Альдан отправился вслед за ней.

Не впервой он путешествовал колдовскими дорогами, но на сей раз Альдан прямо кожей и кровью почувствовал, как его прощупывает чужая воля. Она была такой же дикой и древней, как Ворон, и Альдан услышал шум сосен, качающихся рядом. Как будто язык, способный описать это, растворился где-то вокруг и навеки теперь утерян для таких, как он.

От этого внутри стало как-то тоскливо, хотя Альдан так и не понял, почему его это так печалит. Ведь то, что происходило сейчас, заслуживало полной отдачи всех его чувств. И все же…

В скрипе веток ему чудился печальный женский голос, о чем-то предупреждающий его.

«Смотри», – скрипнули ветви.

«Постой!» – хотел крикнуть он, но перемещение закончилось. Альдана вытолкнуло на снег. Лесёна уже стояла рядом, вытряхивая из-за шиворота сосновые иголки.

– Ты не говорила, что сам Хозяин леса у тебя в помощниках.

Лесёна ухмыльнулась и обвела взглядом крутой горный вал, простиравшийся перед ними. Здесь гул земли слышался слабее, но, с другой стороны, здесь вообще как будто не было ничего живого. Лес выглядел высохшим и хилым, а зверье или чудь не показывались.

– Где мы?

– Он провел нас той же дорогой, что прошел Арзу Костяника. Теперь надо как-то понять, как отыскать Его самим.

– Ну, – Альдан вытряхнул из наручей несколько затесавшихся там иголок, – остается идти вверх.

Они пошли вверх, но мелкие камни осыпались под ногами.

– Теперь твой черед. – Лесёна с шумом выдохнула.

Отняв взгляд от встревоженного лица колдуньи, он с удивлением понял, что их обступил туман. Да такой плотный, что даже маковки деревьев и верхушки гор утонули в нем.

– Лесёна…

– Ты что-нибудь видишь?

Он взял ее за руку. Если это морок, то он им не страшен.