Сердце-пламень

Казалось, мы все застывали в городе, оставленные наедине с лютой зимой и бедами.

Но однажды утром все переменилось.

Я проснулась от громкого удара: Минт едва не вышиб дверь в наши покои. Впервые за долгое время на его лице не было мрачной тени, а глаза сияли, как у мальчишки.

– Лесёна, быстрее!

Царёг, дремавший на шкурке у очага, подскочил и исчез под постелью с громким мяуканьем.

Я вскочила и, запутавшись одной ногой в простыне, брякнулась на пол.

– Война? Червенцы?

Минт застонал:

– Собирайся скорее, сама все увидишь!

Ксантра и Аза недовольно заворчали. Правда, заметив Минта, умолкли и покраснели. Я же была так удивлена изменениями в друге, что безоговорочно сунула ноги в сапоги и накинула плащ. Допив последние капли бодрящей настойки и поплескав в лицо талой водой, я выбежала в переход к изнывающему от нетерпения другу.

Все происходило во дворе за ледяным садом Ханзи – по полю, нарезая круги, скакали две кобылы. Но это были узкомордые, тонконогие, полупрозрачные кобылицы.

– Ну как? – ревниво и с жадным интересом спросил друг.

– Маары, – выдохнула я, не веря своим глазам. – Про них я только читала…

Друг удовлетворенно хмыкнул. Гривы при утреннем свете развевались, как жемчужные покровы нежнейших оттенков.

– Они прекрасны.

Во дворе уже собралась добрая половина крепости. Ребятня во главе с Ханзи облюбовала зубцы и, оживленно переговариваясь, глазела на маар. Колдуны и люди столпились за ледяным садом, также с восхищением наблюдая за дивными созданиями, но не осмеливались к ним приблизиться. Минт, перемахнув кусты, стремительно направился к маарам.

– Осторожнее, на рассвете они исчезнут, – раздался голос Дарена. Он стоял в настоящем своем облике неподалеку, а рядом с ним – советник Леслав и несколько придворных ардонийцев. На царских одеждах Дарена красовались сияющие узоры из золотых поющих нитей – недавняя совместная придумка мастеров-Созидающих и прях-ардониек из Первого Круга.

Я подавила вспыхнувшую смесь чувств и отвернулась. Минт как раз надумал остановиться на пути одной из кобылиц. Он высоко поднял руки над головой и что-то шептал. Успокаивающе, ласково обхватил склоненную голову.

А потом подозвал меня.

Я оглянулась – Дарен и все остальные наблюдали.

Подобравшись, я пошла навстречу, стараясь повторять движения Минта. Почему-то подумалось, что я в своих поношенных штанах и наспех застегнутом меховом плаще выгляжу смешно.

– Сюда, Сёнка. – Друг протянул руку и подтянул меня к себе. – С ними надо ласково, не показывай свой страх. Они это чуют. И это их раздражает. Ну-ну, хорошая моя, красавица…

– Откуда они здесь? – спросила я, поглаживая бархат узкой лошадиной морды.

– Мы с Дареном привели их с Северных гор. Они умеют летать!

Маары растворялись с восходом солнца, и какое-то время я видела кобылиц, бегущих к солнцу по воздуху и растворяющихся в его лучах.

– Вы были в Северных горах? – Я искоса глянула на колдовского царя. Теперь он разговаривал с подошедшими к нему учениками и выглядел умиротворенным.

– И не только. Еще в Святобории. Привели в Нзир еще людей. Тех, кто бежал от кочевников и от жрецов, – сказал Минт.

– Но где же они?

– Еще с ночи заселились во Второй Круг.

Я опешила.

– Но там же Рать… И так близко!

– Дарен велел собрать отряд из моих учеников. Теперь мы будем следить за порядком в Нзире, – говоря это, Минт светился от гордости. – Меня назначили главным.

Я порывисто обняла друга.

– Поздравляю! Я так рада за тебя!

– А как твои дела? Продвинулась с читальней?

– Нет. Царёг считает, что я должна просить помощи у Дарена.

Минт прищурил глаза:

– Может, и стоит… Он лучше всех знает город. – Он склонился ближе. – Знаешь, я слышал, как он говорил Лису, что сегодня Нзир должен ожить.

Я недоуменно посмотрела на друга.

– Что? Почему?

– Я думал, ты знаешь. – Он пожал плечами. – Ладно, идем. Совет назначил сегодня всем работы во Втором Круге. Будем помогать новоселам!

Озадаченная словами друга, я на ходу поймала брошенное мне Ханзи яблоко и пошла вслед за Минтом и его учениками во Второй Круг.

– Лис! – Я нашла в толпе рыжего колдуна. – Ты спрашивал Дарена про башню Крыльев?

На Лисе была резная лисья личина-маска. Как заправский скоморох, колдун протанцевал на носочках и ответил со смехом:

– Еще тогда рассказал!

– А он что?

– Велел отстраивать улицы, ведущие к ней.

– Зачем?

Вместо ответа колдун обернулся лисом и скользнул в снег на потеху снующей всюду малышне.

Весь день я провела во Втором Круге, размышляя над тем, что задумал Дарен.

Сперва я хотела убедиться, что люди пришли сюда действительно по своей воле.

Оказалось, меня люди в Светлолесье знали как Разрушающую, убившую аспида. Девушку, что отворила дорогу Чудовой Рати. Никогда не думала, что буду наводить ужас, но вот, пожалуйста. Мной и правда уже можно пугать детей.

Хозяин избы, в которую я с кухни принесла свежие корпии, слегка заикаясь, познакомил меня со своей семьей: с дочерью, а также с тремя сыновьями-погодками, в шесть рук правившими ладную дверь.

– А вот и женка моя! Уж и не думал на старости счастье свое встретить…