Сердце-пламень

– Самая быстро перестраивающаяся часть города, – подхватил Лис с воодушевлением. Он вообще не мог сидеть и нарезал круги за престолами Пути Превращения. – Мы сотни раз пытались пройти там… Но ни одна дорога там не повторялась!

– Вчера это изменилось. – Дарен послал мне короткую улыбку. – Миновав пещеру с аспидами, я быстро вышел к читальне. Она открывается, как и прежде, словами аррадо маос.

– Поразительно, – проговорила Инирика и оживилась: – Теперь у нас есть все, чтобы вернуть земли в Светлолесье.

Не заметив повисшую тишину, она проговорила:

– Мы могли бы начать с севера Святобории.

Ходили слухи, что к весне Дарен соберет войско и поведет его через Мглистый лес. Что поиск зарытых таблиц – лишь прикрытие. Что на самом деле Дарен ищет тропу, по которой когда-то прошел его отец.

Дарен молчал. Советник Казимеж выступил вперед:

– А не проще ли спустить на всех червенцев Чудову Рать? А мы добьем оставшихся. Пускай она сметет всех недовольных, пускай твое воинство, о мой царь, станет огромным, непобедимым, все земли станут твоими, жрецов не останется.

– Вот, значит, как? – Дарен жестом велел ему приблизиться. – Знаешь ли ты, что происходит с заложными душами?

– Н-н-нет, – голос советника сорвался.

Я подалась вперед, сжав кулаки. Если колдуна убьет чудь, он попадет в Нижний мир, но обретет хотя бы подобие покоя в подземном царстве, но, если его убьет или пленит Чудова Рать, участь его будет страшнее проклятия.

– У меня хорошая новость. – Дарен перебросил посох в другую руку. – Могу дать тебе возможность испытать прикосновение Чудовой Рати.

У советника заметно задрожали ноги. Инирика побелела.

– Ну так как? – с улыбкой сказал Дарен. – Всего одно мгновение.

Советник дернулся, как будто желая обернуться, но потом выпрямился и кивнул.

И Дарен поднял посох. Тотчас из-под земли рванулись тени-руки, и в один миг советника вжало так, что, должно быть, переломались все кости. Слышался хруст. Это произошло так быстро и выглядело так жутко, что я не успела даже перевести дыхание. Колдуны рядом со мной тоже опешили.

Не прошло и мгновения, как советник Казимеж снова появился на месте. Живой. Он был бледен, его вырвало прямо на землю, под ноги. А потом он зарыдал, вжимаясь в каменный пол.

– Что… это… было? – спросила, побелев, Инирика. – Что с ним?

– Морок, – вкрадчиво отозвался Дарен и присел рядом с советником. – А теперь скажи мне еще раз, желаешь ли ты хоть кому-то в Срединном мире такой участи?

Советник зарыдал так безутешно, что все вокруг ощутили подавленность.

– Я надеюсь, все усвоили, что дела Срединного мира мы должны и можем решать своими силами. Алафира, позаботься о нем. – Дарен стукнул посохом, и из ниоткуда появились носилки.

Дарен обернулся к собравшимся.

– Потребуется время, чтобы все наладилось. И мы должны подготовиться, – ровно сказал Дарен. – К исходу зимы мы вернемся в Светлолесье. И вернемся не врагами, а освободителями.

Инирика поднялась со своего престола. Когда она подошла к нам, то говорила тихо, но каждое ее слово отчетливо было слышно:

– Отчего же тогда те люди, которых ты впустил сюда, шепчутся, будто Чудова Рать уже побывала в Линдозере?

На лице Инирики застыло плохо сдерживаемое торжество, остальные члены Совета повскакивали со своих мест. От Дарена исходила сила, заставлявшая колдунов рядом с ним втягивать голову в плечи, а тех, кто стоял дальше – искать его взгляда.

– Порой люди сами не оставляют себе выбора, – проговорил Дарен, обратив всю мощь своего проницательного взгляда на колдунов Совета. Ни одно чувство, хотя бы вскользь промелькнувшее на их лицах, ни одна деталь не осталась им не замечена.

Я впилась ногтями в ладони.

В тот же миг пол, а с ним и весь город, содрогнулись от мощного толчка. Купол палаты треснул и стекла полетели вниз.

11. На изломе

Совсем как тогда, в Обители!

Я вскинула руки, но в них уже не было той силы, что способна остановить летящие навстречу камни, а от мысли, что теперь я могу потерять Нзир, и вовсе накрыло удушающей тьмой.

Но над моими руками взмыла чужая рука. В перстнях…

Все озарилось зеленым светом, и в следующий миг над Палатой Судеб воздвигся внутренний купол.

– Что происходит? – Я выхватила заговор-клинок.

– На город напали, – процедил Дарен, а в следующий миг его голос загремел из каждого камня: – На город напали! Возводите щиты, удерживайте стены, защищайте своих друзей!

– Кто напал? Жрецы?

Новый удар сотряс стены.

– Будь здесь, – бросил Дарен. Его брови сошлись к переносице, глаза загорелись хищным, злым пламенем, и даже созвездия на рукавах сменились молниями. Вместе с колдунами Совета Дарен покинул Палату, а я осталась одна.

Наедине с со страхом и беспомощностью. Что я могла поделать с этой сотрясающей город силой? Меня затрясло от холода и надвигающегося жара лихорадки.

Но загудел, меняясь, воздух. Я бросилась к разбитому окну и увидела, как в небо взмывают аспиды.