Сердце Потока

В любом случае ни один из них не был готов склонить голову перед Знаменем Рати. Но если это единственное, что им нужно, чтобы получить его помощь, что ж, она готова поступиться гордостью. Сглотнув комок, она шагнула вперёд и, чтобы скрыть дрожь, крепко сжала руки. Или чтобы не замахнуться на Велла. В конце концов, это ведь он убил мать Фина. Маррилл же терпеть не могла тех, кто обижал её друзей.

— Хм, да, — сказала она. — Что-то вроде этого?

Велл кивнул.

— Отлично. — Он повернулся и широко раскинул руки. В этот миг «Кракен» вырвался из дымки, что окутывала вершину самого высокого пика. — Тогда склоните головы перед Королём Соли и Песка!

Перед ними к небу вздымался острый, зазубренный пик. На его вершине, холодная и немая, стояла статуя, которую Рать несла до осады Цитадели Парящих Терний. Несмотря на всю его власть и амбиции, Король Соли и Песка не производил впечатления грандиозной фигуры. Крошечного роста и сгорбленный, он был затянут бинтами, так что единственными частями тела, доступными взгляду, были клюв и его горящие, словно угли, глаза. Как и всё вокруг него, каждый дюйм тела этого существа покрывал тёмный слой металла, совершенно безжизненного железа. Но земля под ним дышала огненным жаром. Должно быть, он проникал глубоко в гору и плавил металл, создавая тем самым горящие реки, которые стекали в долины. Недаром вся окружающая местность напоминала внутренности кузницы.

У Маррилл тотчас возникло дурное предчувствие.

— Итак… если мы поклонимся ему, ты нам поможешь? — спросила она.

Серт с Фином усмехнулись. Один слева, другой справа от неё.

— Я не поклонюсь, — в один голос сказали оба.

Настал тот самый момент, когда они встали на одну сторону.

Велл резко повернулся к ним.

— В таком случае вы умрёте, — заявил он и протянул руку. — Смотрите, он просыпается!

На глазах у Маррилл свечение под статуей поползло вверх. Сначала голубое, затем оранжевое. Оно пронизывало всю горную вершину, проникая в саму статую.

Металл замерцал сначала вокруг клюва, а затем и всего остального тела.

Велл скрестил на груди руки.

— Вы уверены, что не поклонитесь?

Маррилл посмотрела на Фина и Серта. Да, это неловко и отчасти унизительно. Но если Велл поможет им сразиться с Капитаном Железного Корабля, что в этом такого?

— Ты ведь нам поможешь, верно? — спросила она. — Если мы поклонимся?

Велл расхохотался.

— Конечно, нет. Я — Знамя Рати. Я отдаю приказы. И никто, кроме моего короля, не смеет приказывать мне.

— Ты, должно быть, шутишь. — Фин как будто выплюнул эти слова.

Горный пик треснул и заклокотал. Над ними пролетела струя пламени, такая мощная, что Маррилл ощутила её жар даже на расстоянии десятков ярдов.

«Кракен» поднимался прямиком в настоящий ад.

К счастью, подумала Маррилл, скучнодерево огнеупорное.

— Реми? — крикнула она. — Может, стоит нажать на тормоза.

— Ты же знаешь, у кораблей нет тормозов, или ты забыла? — крикнула в ответ Реми. — Это называется дрейф… мы не можем взять и остановиться. Тросокостный, быстро меняй оснастку! Мы берём новый курс!

«Кракен» тотчас ожил: паруса опали, штурмыши забегали по реям, Тросокостный Человек закряхтел и заскрипел. Серт что-то забормотал, водя руками по невидимым линиям перед ним. Воздух сделался чуть прохладнее, правда, самую малость.

— Я к этому… не готов, — пробормотал волшебник.

Реми сердито посмотрела на него, однако промолчала, лишь резко крутанула штурвал. «Кракен» начал разворачиваться, но, увы, не слишком быстро. Жара вокруг статуи была такой сильной, что воздух как будто струился и подрагивал, словно вода, превращаясь в волны мерцающего света. Это было всё равно что смотреть на основание пламени, бесцветное, с намёками на голубое и дрожащими проблесками жёлтого цвета.

Именно этим была сейчас статуя Короля Соли и Песка — сердцем пламени, которое росло и росло, и вскоре его белый кончик подпрыгнул вверх и задрожал в воздухе. Там, где полагалось быть его глазам, появились два тлеющих уголька, светивших сквозь тонкий слой железа, который всё ещё покрывал его тело.

Его клюв пробил покрывшийся трещинами металл.

— Что же ты принёс мне, о Знамя моей Рати? — спросил Король хриплым от долгого молчания голосом. Он поднял руку, и огонь вокруг него ответил на манящий зов.

Языки пламени устремились к «Кракену». Ещё миг, и корабль окружило кольцо ослепительного света. Фин поспешил закрыть ладонями лицо. Реми сумела опустить корабль чуть ниже и увернуться от огненной атаки, но края парусов всё равно загорелись. Штурмыши забегали по реям, подручными средствами пытаясь потушить языки пламени, которые то здесь, то там облизывали оснастку.

— Вам известно, как давно я ждал! — проревел Король Соли и Песка. — Мой голод с каждым часом всё сильней, мне требуется топливо, чтобы его утолить! Я должен что-то покорить! — Он высоко вскинул руки, и по его команде горы вокруг него как будто смиренно склонили вершины. И тут до Маррилл дошло: вообще-то горы размягчаются и оседают, погружаясь в лежащие ниже долины, которые вот-вот поглотят их.

— Э-э-э, — тихо протянула Маррилл.