Сердце Потока

Пламя короля потускнело, став из ярко-синего тускло-жёлтым.

— Это ничуть не хуже твоих пустых обещаний.

— Неправда. Это не пустые обещания, — возразила Маррилл.

— Все обещания пусты, — прервал её Король. — Моё существование — тому доказательство. Волшебник Рассвета обещал мне три желания, и посмотри, что случилось. — Он широко развел руками. — Я — правитель пустоты.

Его руки безвольно упали вдоль туловища. Он поник головой.

— Я — правитель пустоты, — повторил он самому себе.

Маррилл ощутила укол жалости к этому существу.

— Помоги нам, и ты сможешь вернуть всё: свою землю, свою армию, свои мечты.

— Вы готовы спасти Пиратскую Реку лишь для того, чтобы вновь уничтожить меня? — ощерился Король Соли и Песка и покачал головой. — Я отказываюсь в это поверить. Ты обманешь меня точно так же, как обманул меня Волшебник Рассвета.

Фин шагнул вперёд.

— Волшебник Рассвета не обманул тебя, Король. Он дал тебе то, что ты хотел, а именно возможность использовать собственные амбиции против самого себя.

Пламя, вытекавшее из тела Короля Соли и Песка, разгорелось ярче, а он в ярости сжал кулаки.

Но Фин продолжал гнуть свою линию.

— Желание и амбиции всегда были твоими злейшими врагами. Ты обманул Волшебника Рассвета, потому что хотел всем повелевать. Ты попал в его ловушку, а всё потому, что твоё желание ослепило тебя. Ты разрушил своё собственное королевство, чтобы править им. Теперь у тебя есть шанс это исправить.

Маррилл ощутила, как баланс сил сместился. Король Соли и Песка в кои-то веки слушал их.

— Волшебник Рассвета когда-то дал тебе выбор, — заговорила она. — Помоги кому-нибудь бескорыстно, и ты будешь свободен. Помоги нам сейчас, и ты достигнешь заветной мечты. — Она сглотнула, глядя, как пламя танцует по поверхности расплавленного моря. — Или, — сказала она, — захвати наш корабль, заверши своё господство и живи вечно как Король Расплавленного Железа. Как только нас не станет, не станет и Велла, и у тебя не будет подданных. Так что выбор за тобой.

У неё на глазах Король Соли и Песка моментально напрягся, посылая во все стороны языки пламени. Она поспешила рухнуть на палубу и закрыла руками голову. Жар опалил волоски на её руках. Она ждала, что вот-вот услышит, как загораются паруса, что через секунду едкий дым обожжёт лёгкие.

Но вокруг была тишина.

Маррилл приоткрыла один глаз. Рядом с ней неподвижно застыл Фин. Реми стояла, вытаращив глаза.

Температура упала, грохот расплавленных волн прекратился. Железная рука, на которой Король Соли и Песка стоял всего несколько минут назад, теперь была пуста.

Горячий металл охладился и превратился в тусклое железо.

И никаких признаков присутствия короля или его огня.

За исключением одной вещи. На ладони, на которой он только что стоял, покоился маленький, выкованный из железа предмет. Маррилл вздрогнула, Велл вскочил с перил, чтобы его забрать. Взяв его в руки, он гордо пошёл назад, как будто был властелином всего мира.

На его пальцах небрежно покачивался фонарь. Внутри мерцало пламя. Велл вышел на середину бака и медленно поднял фонарь над головой. Из крошечного языка пламени донёсся голос Короля Соли и Песка:

— Познакомьтесь, я ваш новый капитан.

С жестокой улыбкой на губах Велл скользнул взглядом по кораблю.

Реми скрипнула зубами. Серт покачал головой. Фин просто отвернулся. Маррилл ахнула, молясь о том, что они приняли правильное решение.

ГЛАВА 18 Крошечные шажки

 Велл, похоже, торжествовал, упиваясь всеобщей растерянностью. Фин сглотнул. Во рту внезапно стало горько, и он не знал, как избавиться от этой горечи.

Не так давно Фин дал Веллу отпор и настроил против него своих соплеменников. Теперь Велл захватил их корабль и явно наслаждался этим. Как и Фин, Реми была не готова терпеть подобную наглость. Всем своим видом выражая недовольство, громко топая, она спустилась с юта и направилась прямо к Веллу.

— Новый капитан? — фыркнула она. — Я так не думаю.

— Вы просили нашей помощи, — сказал Велл. — Это наши условия.

Реми скрестила на груди руки.

— Тогда мы официально отзываем нашу просьбу. Нам не нужна ваша помощь.

Маррилл подняла руку.

— Реми, погоди, — сказала она. — Это наш единственный шанс спасти Пиратскую Реку. Они нужны нам.

Реми резко обернулась к ней.

— Колл оставил «Кракен» на моё попечение. Это моя ответственность. — Её голос дрогнул, и она несколько раз сглотнула. — Я никому не отдам его корабль.

Фин посмотрел на Серта. Тот, похоже, оставался совершенно равнодушен к их спору. Зато его тёмные глаза были прикованы к фонарю в руке Велла.