Сердце шипов

– Поторопись, – ответил рыцарь.

Он отвлек остальных разговором, и я убежала. Последним, что я услышала, было, как он цитирует строки из стихотворения о покупке лошадей, знакомое мне с детства.

– Одна белая нога – покупай, две – испытай, три – подальше отсылай, четыре – к себе не подпускай.

Его рассказал мне отец, когда я смотрела на огромного гнедого боевого коня с четырьмя ногами в белых щетках. И отец рассмеялся. «Глупый стих, – сказал он. – Белые ноги часто означают светлые копыта, а глупые люди думают, что это делает их слабыми. Неправда. Помни это, любовь моя, и пусть четыре белые ноги не помешают тебе взять прекрасную лошадь».

Я бежала так быстро, как только позволяли мне ноги, и успела выяснить у сенешаля, что да, моего дохода хватит на покупку четырех лошадей и содержание шести. «Однако больше никаких экстравагантных расходов, – предупредил он. – Никаких платьев или иных дорогостоящих вещей до сбора урожая. Вы можете себе это позволить лишь потому, что расходы на ваше поместье разумны и прошлой осенью вы получили хорошую прибыль». И он выдал мне ровно ту сумму, которую счел уместной потратить на лошадей для моей Свиты Авроры. Сэр Делакар продолжал разглагольствовать, насколько наши с Джайлзом кобылы превосходны для той работы, для которой они нам понадобятся.

– Им не обязательно быть ратными, вы не собираетесь на войну. Однако вам наверняка придется путешествовать, когда король и королева возьмут Аврору на королевский выезд или когда она подрастет и отправится на охоту, так что лошадям понадобятся крепкие суставы. – Он услышал, как я проскользнула в двери конюшни, и улыбнулся, увидев мешочек с монетами у меня в руке. – А теперь, полагаю, сегодняшнее занятие мы посвятим покупке лошадей?

Я кивнула. Сэр Делакар позвал главного конюха, и, к ошеломленному ликованию остальных из Свиты, мы все вернулись на ярмарку. И вскоре у нас появились еще четыре вороные лошади – три мерина и кобыла, все купленные у моих новых друзей после долгих переговоров. У трех были по две белые ноги, у оставшейся – одна. У всех них были белые отметины на морде, от маленькой точки до длинной широкой полосы, и мы узнали о покупке лошадей больше, чем за всю свою жизнь.

– Отныне мы добавим новые занятия, – объявил сэр Делакар, когда Нат, Роб, Элль и Анна повели своих новых лошадей вверх по склону – он посчитал их еще слишком неумелыми всадниками, чтобы ездить по городу на незнакомых животных. – Подозреваю, после первого же дня верховой езды тело у вас будет ломить куда сильнее, чем после первого дня фехтования.

Джайлз просиял, чуточку самодовольный. Со мной тоже явно будет все в порядке, если уж я пережила бешеные скачки без седла на спине Клариона. Джайлз казался вполне уверенным всадником, но меня волновали остальные. Даже будучи дворянского происхождения, ты не обязательно умеешь ездить на таких лошадях, как те, что мы купили. Особенно если ты девочка. Большинство мальчишек учились ездить верхом для охоты, но я знала многих девчонок, которые в жизни не пробовали ничего, кроме смирной верховой, да и то легким шагом.

Но Элль и Анна лишь ухмыльнулись. Что ж, время покажет.

На следующее утро мы все собрались в конюшне, где оседлали и «взнуздали» своих лошадей под присмотром старшего конюха. Сэр Делакар настаивал, чтобы мы научились делать это грамотно и быстро, как и прошлым вечером, когда заставил нас почистить и разместить наших подопечных в их стойлах. Я говорю «взнуздали», потому что нам наказали никогда не совать им в рот удила. У наших с Джайлзом кобыл седла уже были, а остальные получили самые легкие седла, какие только смог найти старший конюх.

И все утро мы провели верхом на большом поле позади дворца, где проводились турниры и каждый день тренировались рыцари. Я наслаждалась каждой минутой. Брауни – замечательный маленький пони, но Звездочка… сама изящность. Сэр Делакар следил, чтобы мы правильно усваивали все аллюры от шага до карьера, сперва поодиночке, а затем группой.

– Признаюсь, я приятно удивлен, – заключил он, прежде чем отпустить нас на обед. Он хоть и скрестил руки на груди, но на лице его светилось довольство.

Мы спешились, затем отвели лошадей в конюшню. Сэр Делакар позволил передать их конюхам, чтобы мы успели помыться.

Мы все, и лошади в том числе, с честью выдержали его испытания. Анна и Элль снова ухмылялись, и все мальчики выглядели чрезвычайно довольными собой. Однако после следующих слов Делакара выражения их лиц сменились удивлением с оттенком тревоги.

– Завтра прыжки. И если все пройдет хорошо, начнем приучать лошадей к бою. Будете тренироваться на столбцах верхом.

Я могла сказать, что Звездочка отлично знает основы, но очень сомневалась, что у ее ушей когда-либо размахивали палкой. Это может вылиться в проблему… для нас, не для лошадей. По крайней мере поначалу животные будут пугаться. А встревоженная лошадь обычно взбрыкивает, а иногда и дает стрекача.