Сердце сокола

Эстер потянула на себя единственный ящичек в столе, но тот оказался заперт. Недолго думая, она вынула из волос шпильку и уверенным движением вставила ее в отверстие. Сколько раз в детстве она проделывала подобный фокус, когда мама запирала ее в доме, а ей хотелось бежать к сеньорите Кристи и ее Хильде! И сейчас старая выучка не подвела. Замок щелкнул, позволив Эстер проникнуть в эту тайну, однако в ящике оказалось лишь несколько монет и красивая серебряная шкатулка — но настолько крохотная, что туда могла поместиться разве что миниатюра с портретом его величества, а потому Эстер задвинула ящик обратно и столь же легко его заперла.

Где искать теперь? В корзине для мусора не было ни обрывка бумаги: очевидно, горничные убирались у сеньориты Марино с самого утра и Эстер со своим букетом проворонила их смену. Впрочем, вряд ли там могло быть что-то дельное именно сегодня, когда у сеньора Алькона дошла очередь до сеньориты Марино. Он почему-то до последнего откладывал визит к ней, хотя Эстер казалось, что именно в ее комнату первую и следует заглянуть. Ведь именно она была ближе всего к королю и именно ей было проще всего выведать у него секреты, чтобы потом сообщить их регекту. И Эстер даже не постеснялась рассказать о собственных домыслах сеньору Алькону, но тот только тепло улыбнулся.

— Вы были бы правы, Эстерсита, если бы не ошибались, — не слишком понятно ответил он. — Но дело в том, что его величество в качестве информатора не представляет никакой ценности: в данной игре он лишь пешка, которую мы очень хотим превратить в ферзя. Куда больше проку втереться в доверие к герцогу Веларде или его помощникам — и вот этих хитроумных змей мы с вами и пьгтаемся разыскать.

Эстер уцепилась за его слова, желая прояснить для себя один момеиг.

— Разве возможно сейчас втереться в доверие к герцогу Веларде? После того как он женился на сеньорите Кристи? Я думала, эта лазейка отныне запрета и забаррикадирована.

Сеньор Алькон не слишком понятно усмехнулся, однако следом твердо кивнул.

— Сантьяго не способен на предательство! — без тени сомнений заявил он. — Но вы, сеньориты, порой действуете не только лаской, но и призываете на помощь тяжелую артиллерию. А против нее даже герцог Веларде может быть бессилен.

Эстер не поняла, что он имел в виду, но возражать больше не стала. Однако всей душой ждала дня, когда наконец до комнаты сеньориты Марино дойдет очередь — а Эстер не сомневалась, что она дойдет, — и сегодня она не собиралась возвращаться к сеньору Алькону с пустыми руками!

Эстер решительно направилась к кровати королевской фаворитки. Если в той есть какой-то тайник, Эстер его, разумеется, не отыскать. Но проверить все доступные места было ее обязанностью. И Эстер, пробормотав очень короткую молитву с просьбой о помощи, сунула руку под расшитую кружевами подушку.

И тут же нащупала какую-то небольшую книжицу.

Затаив дыхание и не позволяя себе думать о том, что это может бьпгь просто томик из королевской библиотеки, Эстер выгянула руку назад — и едва не подпрыгнула от радости. Потрепанный, подклеенный, запечатанный кожаным ремешком — это мог быть только дневник сеньориты Марино, которому она поверяла все свои секреты и который теперь должен был сыграть против нее!

Почему она так невзлюбила Перлу Марино Динарес, Эстер не знала и сама. Не сказать, чтобы та выделялась особым высокомерием на фоне других фрейлин, привычно не замечавших прислугу, к коей относилась и Эстерсита. Однако было в ее взгляде что-то гадкое и отталкивающее, и Эстер, если вдруг случайно попадала под него, стремилась немедленно затеряться во дворцовых коридорах и обходить покои сеньориты Мариной стороной.

Как его величество мог выбрать подобную женщину, да еще после сеньориты Кристи, к которой как будто испытывал нежные чувства? Они же как небеса и преисподняя, и никакая показная кротость не могла Эстер обмануть! Сеньорита Кристи заботились о своих людях и рисковала жизнью ради их безопасности, хотя все они были гораздо ниже ее по положению. Сеньорига Марино смотрела на прислугу, как на грязь, и, вне всякого сомнения, легко пожертвовала бы парой своих деревень ради собственной выгоды. Эстер не знала, по каким заслугам подбирает себе фаворитов его величество, но для нее отношение к простолюдинам было главным мерилом человеческой души. И сейчас, глядя на закрытую тетрадь, Эстер не сомневалась, что найдет внутри подтверждение своим подозрениям.

С ремешком следовало обращаться крайне осторожно, но Эстер довольно натренировался в саду с нежными и капризными цветами, чтобы теперь ничего не испортить, и через полминуты она уже вглядывалась в мелкие неровные буквы, благодаря сеньорита Кристи и ее бабушку за то, что те обучили ее грамоте.