Сердце сокола

— С такой позиции это звучиг весьма привлекательно и даже прогрессивно, — пробормотал он и приник теперь к ее виску губами. — Но, боюсь, одному с таким делом не справиться. Тут нужна грамотная помощница, которая не оставит в трудный момент и не бросит дело на полдороге.

У Кристины с силой застучало сердце. Да не мог же он иметь в виду экономку!

Не в такой момент, не обжигая ладонями ее плечи, не спускаясь губами по ее щеке куда-то ниже — неторопливо, вкусно, горяча дыханием и будоража собственным желанием. Пресвятая Дева, пусть бы он говорил о жене! И пусть бы этой женой была она, Кристина!

Навсегда!..

— Уверена, у герцога Веларде не будет недостатка в помощницах, — срывающимся голосом отозвалась она. — Но если вы уже кого-то присмотрели и если доверяете ей настолько, чтобы спрашивать ее советов и прислушиваться к ним…

Она замолчала, ощутив пылкий поцелуй под ухом и сбив последнее дыхание.

— Сантьяго…

— Кристина, я хочу спросить…

Она ойкнула и схватилась за шею. Кусачая мошка, будь она прокляга! Но почему же именно сейчас? Когда Сантьяго почти задал главный вопрос?

— Что-то случилось? — озабоченно спросил OHZ И Кристина даже на секунду зажмурилась от разочарования. Ну конечно, момент был безнадежно испорчен. А если она сейчас еще и про мошку скажет…

— Показалось… что колье порвалось, — не найдя ничего лучше, соврала она и отступила, стыдясь своей несдержанности. — Это же подарок его величества. Вот я и…

Она замолчала, опустив голову и поглядывая на Сантьяго исподлобья. Он смотрел на нее, и лицо у него совершенно необъяснимо каменело, а руки сжимались в кулаки. И сердце у Кристины захолодело еще до его слов.

— Ну конечно, куда нам без его величества? — саркастически проговорил он и смерил Кристину взглядом с ног до головы. — Он и в чужую постель влезет, если понадобигся. А впрочем, — куда жестче добавил он и посмотрел уже мимо Кристины,

— ты, как всегда, права, а я забылся, пренебрегши долгом и поставив его ниже собственных порывов. Прости, больше не повторится!

Он коротко поклонился и покинул балкон раньше, чем Кристина сумела хоть что-то ему ответить. Совсем уже ничего не понимая, она потерла зудевшую шею и подняла глаза к небу, словно надеясь хоть там получить ответ на вопрос, отчего Сантьяго вдруг вспылил. Неужели дело было в колье? Они сегодня уже едва не поссорились из-за него, хотя тогда повод был еще мельче, а теперь Кристина снова к нему вернулась, да еще и в столь трепетный момент. Но что ему это колье? Может, какое неприятное воспоминание с ним связано? Надо было сразу спросить, а она…

Кристина бросилась было за мужем, но, едва ступив на паркет танцевального зала, наткнулась на сеньориту Паолини. Та чуть подрагивающим голоском испросила у герцогини Веларде пару минут ее внимания и смотрела при этом так умоляюще, что у Кристины не хватило мужества отказать.

— Я не отниму у вас много времени, ваше сиятельство, — еще раз повторила сеньорита Паолини. — Но мне больше не к кому обратиться, а вы не посмеетесь надо мной и не скажете выбросить из головы подобные бредовые мысли. Вы лучше всех знаете, что не бывает ничего невозможного и чудеса случаются, если в них верить.

Кристина удивленно приподняла брови, заинтригованная и причиной обращения Марии Паолини к ней, и ее размышлениями о сбывании заметной мечты. Марии едва исполнилось семнадцать, и она казалась еще по-детски восторженно-наивной, однако, очевидно, обладала достаточно сильным характером, чтобы добиваться поставленной цели.

— Я слушаю, — проговорила Кристина, не желая, несмотря на любопытство, задерживаться возле нее. Она должна была разыскать Сантьяго и объясниться с ним. И хотела сделать это как можно скорей.

— Вы… можете передать его величеству одну вещицу? — запнувшись, попросила сеньорита Паолини и снова умоляюще заглянула Кристине в глаза. — Меня к нему ни за что не подпустят, а от вас он примет и сердиться не станет…

А вот теперь уже и Кристина внимательно посмотрела на собеседницу. В душе рождалось неприятное подозрение. Что еще за подарок Мария Паолини подготовила для его величества? Не мог ли он навредить ему? И не была ли она подослана Викторией или сеньором Керрилларом, начавшими наконец воплощать свой преступный план в действие? Если так, то Кристина должна им помешать! Как жаль, что рядом нет Сантьяго, уж он-то наверняка раскусип бы замысел сеньориты Паолини! Но Кристина не видела его в танцевальном зале, а потому решилась действовать сама.

— Подарок? — приглашающе повторила она, и сеньорита Паолини, затеребив собственную юбку, потом извлекла из ее складок расшитый бисером кошелек.

— Вот, — выдохнула она и огляделась по сторонам, еще сильнее распаляя Кристинины подозрения. — У его величества сегодня день рождения, совершеннолетие, и я хотела… Я целый год вышивала… Понимаю, что глупо и неуместно… Вы только не говорите ему, от кого, ваше сиятельство! Зачем ему знать? Пусть просто… порадуется…