Сердце войны

Ричард улыбнулся, вспомнив, какие смешные рожицы она иногда ему строила, как иногда дразнила его, как всегда вдохновляла жить как можно более достойно. Он вспоминал, как она верила в него даже тогда, когда никто больше не верил, думал о том, как мог быть слабым рядом с ней и как она делилась с ним своей силой. Он думал о том, что хотел сделать для нее и кем хотел для нее стать. О том, что чувствовал, когда целовал ее, когда занимался с ней любовью.

Многие люди всю жизнь жили вместе, но при этом не были едины, не жили одной жизнью на двоих, как они с Кэлен. Размышляя об этом, он улыбнулся в темноте.

Погруженный в эти мысли, Ричард уловил звук где-то наверху. Мгновенно переключившись, он стал прислушиваться к тишине. Лестница заскрипела под весом размеренных, неторопливых шагов. Это мог быть только Сулакан. Он чуял прикосновение смерти внутри Ричарда и был сосредоточен на нем, как горный лев, преследующий лань. Для Повелителя мертвых пришло время забрать то, что он считал своим.

Сулакан непременно придет за Ричардом.

Ричард молча ждал неизбежного.

Он видел, как тени текут вниз, переливаясь с одного каменного клина ступеней на другой, пока Повелитель мертвых спускался в комнату Регулы. Скоро он, наконец, получит то, что хотел — Ричарда и Регулу.

Дойдя до небольшой ниши у подножья, Повелитель мертвых остановился и с пугающей улыбкой на лице стал смотреть на Ричарда, запертого в маленькой комнате, из которой не было другого выхода. В полутьме дух казался голубоватым потусторонним мерцанием вокруг иссохшего трупа давно умершего императора. Дух, вернувшийся из мира мертвых и воскрешенный кровью fuer grissa ost drauka, казалось, был доволен доставшейся ему формой. Жизнь была поистине драгоценна, даже для мертвого императора.

Пылающие глаза были сосредоточены на Ричарде.

— Как осмотрительно с твоей стороны. Ты дожидаешься  моего прихода здесь, а не вынуждаешь меня гоняться за тобой и в конечном итоге вытаскивать из какой-нибудь укромной темной дыры.

— Я не из тех, кто убегает, — сказал Ричард.

— Поэтому я знал, что ты будешь здесь, — ответил Сулакан. — Я знал о тебе еще очень-очень давно, Сердце войны.

— Чего ты от меня хочешь?

Император вышел из ниши в комнату к Ричарду.

— Убить, конечно же, чтобы у тебя больше не было ни единого шанса вмешаться так, как можешь только ты. Понимаешь ли, в отличие от моего друга, — он указал на лестницу, — Ханниса Арка, я не делаю непозволительной ошибки, недооценивая тебя. Он годами строил планы мести, искал способы заставить тебя страдать. Я же просто устраняю угрозу.

— Значит ты, человек, вернувшийся из мертвых, беспокоишься из-за меня?

Сулакан улыбнулся, с ненавистью глядя на Ричарда.

— Ты тоже человек, вернувшийся из мертвых, не так ли?

— Что ж, — сказал Ричард, пожимая плечами, — это и близко не стояло с твоим свершением.

— Думаешь, нет? Там тебя поджидали мои темные демоны. Они схватили тебя, но ты вырвался из их когтей и сумел вернуться в мир жизни, — император погрозил костяным пальцем. — Нет, я отказываюсь тебя недооценивать, Ричард Рал. Арк ненавидит тебя, и в то же время испытывает к тебе великое уважение, которое обычно испытывают к ядовитым змеям. Ох, прости, я не хотел напоминать о яде, который разъедает тебя изнутри и высосал почти все твои жизненные соки.

— Если ты знаешь, что яд скоро одолеет меня, то почему возишься со мной? Слишком много бесполезных усилий.

Зловещая ухмылка вернулась.

— Как я уже сказал, не хочу тебя недооценивать. Ты опасен, и пришло время с тобой расправиться, чтобы Сумеречное исчисление окончилось и все, что пришло в движение, наконец достигло неизбежного завершения. Я слишком долго трудился, чтобы оставить хоть одну мелочь на волю случая, позволив тебе жить хоть одной секундой дольше. Я не нуждаюсь в том, чтобы ты стал свидетелем осуществления моих планов, как того хотел бы Ханнис Арк. Я просто должен тебя устранить.

Пока Сулакан шел к Регуле, Ричард небрежно двинулся в сторону, оставаясь вне досягаемости императора. По пути он снял со свечи небольшую каплю мягкого теплого воска и стал крутить ее между пальцев, не спуская глаз с короля мертвых.

Сулакан приближался к машине предсказаний, а Ричард ненароком обошел ее и направился к нише, откуда начиналась лестница.

— Все-таки размышляешь о побеге? — спросил Сулакан, стоя спиной к Ричарду и разглядывая шкатулки Одена.

Ричард протянул руку и дернул за свисавшую тонкую нить. Потянув сильнее, он развязал узел, и подвешенная за верхний край ткань с метками изоляции развернулась, опускаясь и закрывая дверной проем.

— Нет, я никуда не ухожу, — сказал Ричард. — И ты тоже.

Сулакан, заинтригованный будничным тоном Ричарда, повернулся и нахмурился. Когда он увидел ткань позади Ричарда, испуг на его лице сменился ехидством.

— И что же ты, по-твоему, делаешь?

Играя пальцами с мягким воском и раскатывая его, Ричард этой же рукой указал на тканый занавес.

— Уверен, тебе знакомы метки изоляции, оставленные людьми, которых ты пытался победить в давние времена. Эти метки созданы специально, чтобы не давать духам пройти сквозь них.