Звучат последние ноты, и наши шаги стихают в тишине. Он все еще не дал мне ответа. Периферийным зрением я чувствую, как пары вокруг нас расступаются, уходят с танцпола в короткой паузе между песнями… но мы не двигаемся. Ни один из нас не готов отпустить. Потому что мы оба знаем, что в тот момент, когда мы это сделаем…
— Почему? — Я умоляю, в моем голосе есть пауза.
Он смотрит на меня, крепко сжав челюсти, так долго, что я не думаю, что он собирается отвечать. Когда он наконец говорит, его тон тщательно очищен от всех эмоций.
— Потому что единственное, что я ненавидел больше, чем видеть тебя с ним… это заставлять тебя плакать из-за меня.
Его слова ударяют меня как физический удар. Я отстраняюсь от него. Мои глаза полны слез, когда я качаю головой и дрожащим шепотом говорю:
— Тогда тебе лучше отвернуться.
Последнее, что я вижу, прежде чем повернуться и бежать с танцпола, — это лицо Картера, разбитое поражением и отчаянием. Мои ноги не замедляют шага, когда я прохожу мимо нескольких ожидающих ухажеров, жаждущих заполучить мой следующий танец. Фасад, который я поддерживала весь вечер, разрушается с быстротой, которая меня пугает. Если я хочу держать себя в руках, мне нужен воздух, который не пахнет бурбоном, пряностями и дымом. Мне нужно пространство, которое не пульсирует от острой боли. Мне нужно время, чтобы забыть ощущение запретных рук на моей коже.
Оставив бальный зал позади с серией пробормотанных оправданий, я не останавливаюсь, пока не нахожу дорогу наружу, в сады замка. Темно и холодно поздним октябрьским вечером — слишком прохладно, чтобы гости вечеринки могли отважиться на такую погоду. Трое стражников, караулящих у дверей, не пытаются остановить меня, пока я бегу по извилистой дорожке, мой длинный шлейф развевается позади меня, как флаг. Я наслаждаюсь тихим одиночеством, втягивая в легкие неровный воздух.
Я даже не уверена, куда направляюсь, пока не оказываюсь в стеклянной оранжерее в центре двора. Внутри теплее. Здесь нет никакого света, кроме света полной луны, светящей над головой. Моим глазам требуется мгновение, чтобы приспособиться, я щурюсь, пока не вижу очертания различных растений и цветов. В этом месте, освещенном только звездным светом, есть что-то почти призрачное. Закрытое от остального мира.
Смахнув грязь с грифельного рабочего стола, я облокачиваюсь на него и опускаю голову на руки. Грохот упавшей на камни короны заставляет меня подпрыгнуть — я совсем забыла, что она у меня на голове.
Я открываю глаза, уже наклоняюсь, чтобы поднять ее… и застываю, глядя не на грязный пол оранжереи, а в бурные голубые глаза человека, который только что присел у моих ног. Я даже не слышала, как он вошел за мной, но вот он — лорд Картер Торн. Стоит на коленях с моей диадемой, бережно зажатой в его больших руках, и смотрит на меня так, словно я — источник всей его боли и всей его страсти.
Тени играют на его лице, когда я протягиваю руку, дрожащую как лист, и обхватываю пальцами диадему. Он не ослабляет хватку — даже когда я слегка дергаю. Вместо этого он поднимается на ноги одним плавным движением, шагая вперед, в мое пространство… А потом корона падает на камни у наших ног, совершенно забытая, потому что без лишних мыслей, вздохов и колебаний Картер протягивает руку, притягивает меня к своей груди и прижимается своим ртом к моему.
Страсть взрывается яростным цунами, которое нахлынуло без предупреждения и полностью затопило нас. Наши руки царапают и рвут, отчаянно пытаясь сблизиться после долгого времени раздельной агонии. Мои пальцы впиваются в его спину, достаточно сильно, чтобы оставить синяки. Его губы впиваются в мои, достаточно жестоко, чтобы они распухли.
Здесь нет места для разумных вопросов или здравых аргументов. Больше нет. Мы пролетели мимо точки невозврата, туда, где единственное, что имеет значение, — это мы.
Его поцелуй — это нарушенное обещание, взятое взаймы. Его прикосновение — неисправный фитиль, поднесенный к самой горячей спичке. Мы обладаем всем потенциалом в мире без единой доли реализации. Мы — потерянное дело, обреченное еще до нашего появления. И все же я не могу удержаться от того, чтобы не стянуть пиджак от смокинга с его плеч на грязную землю. Так же, как он не может помешать своим рукам поднять меня на грифельный стол.
Мои ноги разъезжаются под толстым слоем тюля, когда он сжимает его у моей талии, чтобы он мог подойти ближе.
Моя потребность в нем так сильна, что я едва могу видеть ясно, когда мои дрожащие руки скользят по его груди, чтобы проследить пульсирующий контур его члена сквозь тонкую ткань брюк. Боль между моими бедрами усиливается, когда я чувствую, как его ствол набухает под моим прикосновением.