Серебряный пояс

Прервал Григорий мелодию, не доиграв куплета. Над станом зависла тишина. А вместе с ней до ушей старателей долетели знакомые, нервно раздраженные удары топора.

— Опять гости пожаловали! — едва скрывая нервное раздражение, выдохнул Иван Мамаев. — Доколе такое продолжаться будет?

— Их ты, ястри тя! И в праздный день как росомахи ползут! Не боятся греха! — с нескрываемым злом поддержал его дед Павел.

— Сколько можно издеваться? — засуетился Василий Веретенников.

— Да уж я их сейчас… — отставляя в сторону гармонику, пригрозил Гришка.

— Да мы им покажем… — размахивал кулаками Иван Панов.

— Уж вы только без кровопролития… — в страхе провожая мужиков в дорогу, крестились женщины.

Собирались недолго. Каждый схватил, что было под руками: топоры, ломы, заступы. Григорий Панов снял со стены ружье. Гришка Усольцев заскочил в избу, заткнул за пояс револьвер. Собравшись за одну минуту, все шестеро торопливо пошли на стук топора.

Идти пришлось недолго. За недалеким прилавком, в соседнем ключике, мужики увидели новых соседей. Четверо бородатых, незнакомых мужиков обустраивали себе стан. Один из них рубил дрова. Второй весил на таган большой котелок. Третий выпускал на выпас стреноженных лошадей. Четвертый разбирал вещи. По объемным конским вьюкам, запасам продуктов было видно, что незнакомцы пришли сюда надолго. Горный инструмент, лотки для промывки золота давали полное определение, с какой целью сюда пожаловали незваные гости.

— А ну, какого черта вам здесь надо? — без приветствия закричал на них дед Павел. — Ишь, приперлись, шаромыжники!

Незнакомцы оторвались от своих дел, обратили на старателей внимание, однако остались так же невозмутимы, как это было минуту назад. По их поведению было видно, что все четверо были готовы к этой встрече. У каждого топоры и два ружья. Увидев мужиков, гости собрались вместе, вооружились. Здоровые, широкоплечие фигуры, высокий рост незнакомцев вызывали уважение к их силе. Очевидно, что предстоящий разговор будет серьезным.

— Кто такие? Откель пришли? Видели там, внизу, межевой столб? Тутака частное владение, земельный отвод! — без страха наступая на пришельцев, кричал дед Павел. — Здесь наши угодья! У нас документ есть!

Пришельцы оставались спокойными. Холодно осматривая хозяев, мужики здраво оценивали предстоящий конфликт. Силы были явно неравны. Четверо против шестерых — явный перевес силы Пановской артели. Один дед Павел чего стоит: буду бит, но за палец укушу! Григорий Феоктистович и Иван, отец и сын Пановы мускулистыми телами сравнимы с трехгодовалыми медведями. Иван Мамаев и Васька Веретенников едва ли меньше своих родственников. А про Гришку Усольцева и говорить нечего: лошадиную подкову разгибает в пруток.

Сошлись группами. Встали друг против друга в трех шагах. Шаромыги смешались духом, наконец-то поняли, что сила не на их стороне. Однако отступать от своего не желают. Глаза сузили, брови нахмурили. Молодые, недавно бритые бороды к груди прижали. Вот-вот бойня завяжется.

— Что вам здесь надобно? За межевую грань залезли, место устанавливаете, — не унимается дед Павел.

— Где же она, ваша межа? — наконец-то подал голос самый старший, вероятно, главный шаромыга.

— Дык, вон, на прилавке столб стоит! — едва сдерживая себя от подобной наглости, показал рукой Гришка Усольцев.

— Нет там никакого столба.

— Как это нет? — подпрыгнул на месте дед Павел. — А ну, пойдем, носом ткну.

— Ну, и ткни, — стараясь казаться спокойным, ответил старший. — А коли столба не будет, я тебе сам ткну, — и показал деду огромный кулак.

Дед Павел не стерпел, покраснел от негодования, замахнулся топором. Шаромыги не лыком шиты, тоже щелкнули курками ружей. Артельщики со своей стороны сделали шаг навстречу. Еще одно слово, и не миновать беды.

— Стойте! — поднял руку Григорий Панов. — Тут сейчас без крови не обойдется. Прежде чем на курки нажимать, давайте сначала честный разговор проведем.

— И то верно, — с ноткой облегчения поддержал его старший четверки, и к деду: — А ну, старый! Кажи свой столб! Пошли, ребята!

Все вместе двумя группами тронулись в указанном направлении. Впереди дед Павел через кочки глухарем прыгает. Шаромыги следом за ним торопятся. Остальные артельщики замыкают шествие. В противоборствующем молчании дошли до указанного места. Вот она — поляна на угорье. С одной стороны простор на сто аршин видно и с другой — до крутого взлома на такое же расстояние. Дед Павел замедлил шаг, головой туда-сюда покрутил: нет столба! Не поверил глазам своим, пробежался по поляне вправо, влево: та же история.

— Васька! — растерянно обратился уважаемый старатель к Веретенникову. — Мы же с тобой его сами ставили!

— Было дело, — сконфуженно подтвердил тот. — Две недели прошло, как ямку копали… Вот тут, — топнул ногой. — Вот же и место мягкое. Ой, ли! Смотрите! Свежим дерном земля прикрыта! Вот сволочи. Столб выдернули… — и к шаромыгам: — Вы ли это безобразие сочинили?

— Нет, — спокойно ответили те. — Мы только сегодня приехали. — Вот и следы от наших коней. Мы их на гору в поводу вели.