Серебряный пояс

— Как так? — представляя из себя несведущую курицу, всплеснула руками Соломея. — За что же деньги брать-то? За то, что свои яйца да сметану в город возила продавать?

— Так вот за проезд через гору и берут, — спокойно подтвердил Никита. — Есть у нас такой Микола Кувалин. Наглый, черт, как ворон на падали. Со своих, говорит, много не беру! Потому как свои, деревенские, а я вас под защитой держу. А подорожные копейки, так это в счет условий защиты, коню на овес да себе на пропитание. А сам гогочет, как гусь.

— И что, платят? — пряча взгляд, поинтересовалась Наталья Панова.

— А куда деваться? Не дашь, в следующий раз продукты в грязь скинут или вовсе отберут. Бабы-то у нас, привышные на рынок ездить без мужиков. Мужикам некогда. Кто на работе, в поле управляется. А кто, как мы, сезонники, в тайге золото моют. Или на реке рыбу ловят. Деревенским мужикам некогда по базарам кататься, время зря проводить.

— А что ж так прямо в грязь и скидывают? — удивлению женщин нет предела, руки мелькают в кресте. — Свят-свят-свят!

— Так и скидывают. Это еще ладно, чужаков, вон, проезжих, кому и оглоблей по хребтине. Другому могут нож к горлу подставить. Или того хуже — топором по голове… — сурово покачал головой Гаврила.

— И что же, нет на них никакой управы?

— А где же ее взять-то, управу? До Бога высоко, до царя далеко. У бандитов в округе по всей тайге заимки схоронены, отсиживаются, когда чуют опасность. Уездная полиция даже не пытается искать разбойников. Приедут в деревню, посмотрят, бумагу напишут, на том дело и кончается. А к казакам обращаться, так тут себе дороже обойдется. У налетчиков везде свои уши и глаза. Сразу покажут, кто слово молвил. Могут дом запалить. Или того хуже, убить.

— Ох, страсти-то какие! — запричитали женщины, прикладывая к щекам ладони и осеняя себя крестами. — Свят-свят-свят!

— Но это еще ничего! — стараясь казаться равнодушными, молвили братья Колмогоровы. — Микола Кувалин — зять Степана Нагорного. Степан — товарищ знаменитого на всю округу разбойника Тараса. А Тарас имеет слово честное: бедняков да крестьян окромя дорожной пошлины не тревожить. С купцами да лавошниками, тут разговор другой. Ну, а насчет простого мужика да бабы уж честь имеют.

— Как же! Хороша честь, — с укором высказала свое мнение Евдокия Мамаева. — Десять копеек на дороге тоже не валяются, а цену имеют.

— Что ж тут поделать! Лучше быть под присмотром Миколы, чем на ноже у Оглобли.

— Кто это такой, Оглобля? — изнывая от нетерпения, переглянулись женщины.

— Оглобля? Ух, дорогая матушка, тут разговор другой. Оглоблей нарекли Мишку Оглоблина, внучатого племянника Миколы. Организовал он себе помощников. Таких же бандитов, как и он сам. И стал своевольно, не спросясь у дяди своего, по-своему людей грабить. Все подчистую забирать у любого путника, кто на дороге попадется. На этом разногласии у них с дядькой Миколой конфликт вышел. Дядька ему урок дал: бери в меру! А он не слушал. Отбирал и грабил всех и все, что в карманах есть у любого бедолаги. Микола Кувалин осерчал на племянника за своеволие. Отстранил от себя. А только тому все нипочем было. Свирепствовал почем зря, не считаясь с бедными и богатыми. Люди говорят: понравившихся женщин силой брал. А кто за себя стоять решался — мертвое дело записывал.

— Как это, мертвое дело? — в страхе перекрестилась Соломея.

— Убивал, значит, глупая ты баба! — укоряя свою жену, вступил в разговор дед Павел. — Нежли не понимаешь?

Женщины вдруг заметили, что все мужики притихли и внимательно слушают их разговор. Дальше беседа обрела общий характер. Все, кто сидел за столом, были заинтересованы темой.

— …А что же дальше-то сталось? — выждав минуту, подавленным голосом спросила Анна Семеновна.

— А дальше, ить, оказия какая странная вышла! — более не давая сынам слова, забирая права старшинства в семье, для внимания подняв кверху палец, заговорил Афанасий Колмогоров. — Потерялся Оглобля вместе с товарищами.

— Как это, потерялся? — разыгрывая роль таежного отшельника, удивленно спросил Гришка Усольцев.

— А вот так и потерялся, — продолжал рассказчик. — У людей до сих пор перемолвки идут. Каждый думает: здесь дело с нечистым связано, тайна какая-то кроется или Бог наказал! — перекрестился. — Осенью то дело было. Исчезли разбойники, следа не оставили. Да, надо сказать, какие следы? Оглобля с товарищами на горе Тараске грабежом промышляли. А потом на своих заимках отсиживался. Никто не знает, сколько у них по тайге скрытых зимовий было. Как почувствуют неладное, сразу на заимку убегают. Поэтому Микола Кувалин сразу племянника не хватился. Думал, нагуляются парни с девками, явятся. А только время прошло большое, а Оглобли все не было. А тут еще Оксана темноты напустила.

— Кто такая Оксана? — переглянувшись со своими, перебил его Иван Мамаев.

— Оксана — на то время подруга Оглобли. Вместе судьбу гуляли.

— И что с Оксаной?

— Дык, вроде как, с ума сошла. Мне уж то неведомо. Да вот же, Васька Копырин, — Афанасий указал на молчаливого спутника, — он ей дядькой приходится. Пусть он и скажет!