Серебро и золото

– И с чего вы собираетесь начать?

На самом деле идея принадлежала какому-то древнему герою, имени которого не сохранила история. Но свиток с легендой о его подвигах хранился в библиотеке Задарского Кремля. В первый раз Людо прочел эту "сказку", едва научившись читать, то есть на пятом году жизни. В последний – три года назад. А с месяц назад, на одном из холодных и сырых ночных привалов, вдруг вспомнил во всех подробностях и подумал, что неслучайно нашел однажды – маленьким мальчиком – ломкий от старости пергамент, один из великого множества книг и документов, хранившихся в старинной библиотеке. Неслучайно. Не просто так. Потому что за находкой просматривался промысел Божий, никак не меньше. Пергаментный свиток связывал ребенка, едва ли осознававшего то, о чем читает, с его еще не состоявшимся будущим, когда именно перед ним – Людо Кагеном – встанет практически неразрешимая задача: создать большую армию, имея в своем распоряжении всего лишь княжескую дружину. Странно только, что Людвиг ни на мгновение не задумался над тем, а сможет ли и он, как тот герой древности, идти от победы к победе, увеличивая свою армию за счет славы и денег, добытых на полях сражений? Почему-то в своей способности побеждать он ничуть не сомневался. Но только в этом, потому что во всем остальном он уверен пока не был. Все требовало проверки и доказательств, и он был готов терпеливо проверять любую из гипотез, чего бы та не касалась.

Сначала он вспомнил о праще. Балеарские пращники… Но в новые времена их простое оружие не казалось уже таким эффективным, как прежде.

"Почему?"

– Не знаю, – ответил Голос. – Давай проверим.

Проверяли в поле за рвом. Ставили болванов, обряженных в кольчуги или рыцарскую броню, метали камни…

– Лук эффективнее.

Но не все могут научиться стрелять из лука. – Возразил Людо и предложил попробовать вариант пращи, привязанной к концу длинного посоха. Таким оружием пользовались северяне. Один торговец из Арконы показывал как-то – около года назад, – как оно действует. Всем понравилось, а Людо подумал тогда, что это может быть не просто праща. У него на родине пастухи великолепно дрались своими длинными посохами… и вот если сочетать, то и другое в одном…

Камень, запущенный с плеча при помощи длинного рычага, летел дальше и обладал большей мощью, а посох, окованный железными кольцами и оснащенный стальным навершием – клювом, превращался в умелых руках в страшное оружие. Что-то среднее между коротким копьем и боевой… Косой?

– Коса! – восхитился Голос. – Разумеется, коса! Скажи кузнецам, пусть добавят режущий край.

И к зимнему солнцестоянию у Людо было уже триста бойцов, вооруженных боевыми посохами-косами, с которых можно было так же метать камни. Ян – механик из Задары придумал машину, обтачивающую "снаряды", и уже к весне будущему обозу еще несуществующей армии предстояло принять немало рогожных мешков, набитых обточенными обломками скальной породы.

Как должны были называться эти воины? Людвиг не знал, а потому назвал их попросту пращниками, хотя праща и не была их единственным оружием. И еще – в отличие от балеарских пращников – бойцы Людо носили крепкие кожаные доспехи, усиленные железными бляхами, нашитыми на плечи, грудь и живот.

– Триста, – Голос был удивлен и восхищен. – Триста пращников, двести лучников, и сто арбалетчиков… И старая дружина…

– И новая дружина, – твердо закончил Людвиг.

Это, и в самом деле, начинало походить на армию, маленькую, но решительную и способную вести быструю, маневренную войну.

"Жестокую войну…"

– Ты еще сомневаешься? – спросил Голос.

Но нет, в принципах организации своей армии Людо уже почти не сомневался. Почти, потому что ее, его армию, еще не проверяли в бою. Вот там…

– Не сомневайся!

"Оставь!"

Время не тянулось и не шло. Оно летело, превращаясь в дела, людей и события. За лето и осень плечи Людвига раздались вширь, а рука, держащая меч, стала крепкой, как мореный дуб, и быстрой, словно птица.

– У тебя природный дар, – сказал Голос.

– У вас, князь, талант мечника, – сказал Зигмунд.

– Я горжусь вами, ваша светлость! – сказал родной дед.

– Я принимаю вашу похвалу, но только в качестве аванса, – ответил Людо всем троим. – Будущее покажет…

Он все еще не был уверен, что научился достойно владеть мечом, а потому упражнялся каждый день, в любой час дня или ночи, когда дела позволяли ему заняться мечом, копьем или луком.

Будущее покажет…

"А как берут крепости?" – спрашивал он, проснувшись в глухой час ночи.

– Давай подумаем, – предлагал Голос, и они принимались вспоминать все читанное или слышанное на эту тему. Но иногда Голос предлагал совершенно замечательные идеи, которые – к удивлению Людвига – никто и никогда еще не использовал при осадах или штурмах.

"Откуда ты это взял?" – удивлялся Людо, но при ближайшем рассмотрении выяснялось, что идея буквально "витала в воздухе", возникая из давно известных приемов и методов.