Серые тени в ночной тьме

Свалить ель не потребовало много времени. Но вот обрубить с верхней части ствола мелкие ветки, чтобы можно было перебраться по нему с одной стороны оврага на другую потребовало и времени, и сил. И Загайнов, поплевав на ладони (рукавицы он снял) взял топор и принялся, иногда балансируя на раскачивающемся стволе, прорубать путь.

Но все когда-нибудь кончается. Примерно через час группа с рюкзаками за плечами, миновав овраг, уже споро двигалась на восток.

Между тем погода изменилась. Стало сумрачно, кружа, сначала начали падать отдельные снежинки, потом, все густея, повалил крупный снег.

Афонин на ходу достал ракетницу, заранее заряженную желтой ракетой, и выстрелил вверх.

Описывая в вышине над лесом дугу, желтый яркий огонек медленно проплыл у них над головами и начал, падая, гаснуть.

На минуту все остановились и подняли головы к небу. Они ждали ответных сигналов.

Они последовали незамедлительно. Сначала вдалеке и потому невысоко над горизонтом мелькнул желтый огонек где-то в стороне болота, потом справа от них высоко взлетела желтая ракета – сигнал от второй группы.

Закурив, Афонин и его спутники быстрым шагом продолжили свой путь.

– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-

Вторая группа также споро двигалась в сторону ближайшей заимки. На их пути охотничьих избушек было две, и обе нужно было проверить.

Когда начался снегопад (снежные тучи двигались с севера, поэтому снег на пути группы Коваля пошел несколько позже) Богдан Петрович ответил ракетным выстрелом на сигнал Афонина, дождался третьего сигнала со стороны болота, после чего группа продолжила путь.

Экипаж вертолета и оба пассажира тем временем уже были в избушке. Им повезло – в этом зимовье предыдущие посетители не только заготовили дрова, но и занесли часть их внутрь. Так что выходить наружу нужды не было.

Еще до начала снегопада печь здесь ярко горела, воздух в зимовье быстро прогревался, на печи стояли котелок и чайник (непременный посудный набор каждого зимовья), в них закипала вода.

Николай Евгеньевич тем временем заставил Веру снять ватный комбинезон и теперь внимательно осматривал глубокую ссадину на ее ноге.

– У тебя, дочка, не только коленка разбита, но и сильный ушиб, – сказал он после того, как Вера вскрикнула и сильно закусила губу, как только он начал прощупывать ногу вокруг ссадины. – Терпи, терпи! Косточка цела, сейчас смажем йодом и забинтуем, а к утру, глядишь, подживет нога и ты сможешь потихоньку идти…

– Кто это? – негромко спросил Петюня, в это время принявшийся рассматривать в окно окружающий их пейзаж.

– А что там? – оттесняя голову Петюни и чуть ли не утыкаясь носом в стекло, спросил Павел.

– Да вон же! Вон там, среди пихт!

Окошко этой заимки выходило в сторону болота, и как раз невдалеке от избушки в это время охотились снеговики.

Некоторые стояли и ждали, а остальные сноровисто шныряли среди густо поросшей небольшой возвышенности меж стволами пихт.

Вот оттуда из заснеженного бугра вдруг вывалился, взметнув во все стороны снег, и покатился колобком вниз по склону крупный заяц.

В избушке ахнули. Здесь у окошка теперь сгрудились все, кроме Веры, сидевшей на лавке у печки и баюкающей вытянутую вперед к огню ногу.

И хорошо, что она не видела происходящего снаружи. Только кровавые ошметки белого меха полетели во все стороны – снеговички, сгрудившись, мигом расправились с тушкой животного.

Мужчинам в избушке был хорошо виден ярко-розовый скелет, оставшийся на снегу. И уставившись на него, они пропустили момент, когда из поля зрения исчезли снежные подобия человечков.

Наиболее напуганным выглядел Евсеев. Он мигом связал и виденные ранее следы на снегу возле предыдущего зимовья, и рев большого животного, ни с того ни с сего раздавшийся в ночи.

Поэтому бросившись к двери, он мигом заложил ее большим брусом. И вернулся к окну. Но там уже ничего не было видно – начался сначала редкий, затем почти сразу же – густой снегопад.

– Что это было? – слегка заикаясь, спросил Павел.

– Не знаю… – ответил пилот, стараясь разглядеть хоть что-нибудь за стеклом. – Но вряд ли это что-то хорошее…

– Нет, вы видели, как они зайца-то? – громко и возбужденно начал Петюня, но Евсеев прервал его, кивнул головой на Веру.

– Давайте помолчим… – негромко сказал он. – Займемся лучше обедом…

Но сам то и дело подходил к окну и внимательно всматривался в него.

х-х-х-х-х-х-х-хх-х-х

Начавшийся густой снегопад сильно осложнил задачу поисковиков. Но они упорно шли вперед, руководствуясь теперь не картой, а скорее – инстинктом. Ну, и знанием леса, конечно.

Вторая группа (под руководством Коваля) буквально наткнулась на скелет огромного лося.

Крупные снежинки почти засыпали его, но не настолько, чтобы розоватого цвета кости не были видны. На них и наткнулся Дундуков.

И замер, вытаращив глаза. А скоро и остальные трое стояли рядом.

Баранников присел и рукавицей смел снег с верхней части скелета.

– Никогда такого не видел, – негромко сказал он. – Смотрите, плоть вся как будто соскоблена – только голые кости. Кто же это его так?