Серые тени в ночной тьме

Стальные захваты капканы были изуродованы: изогнуты, а зубья на них – либо выломаны, либо выгнуты в разные стороны: одни наружу, другие – внутрь. И главное…

Падавший снег не успел скрыть следы. И увидев э т и следы, Боборыкин вздрогнул.

Это были следы босых детских ног, неглубокие и без четко обозначенных на снегу пальцев. Точнее, пальцев, наверное, не было вовсе – на их месте в снегу отпечатались сплошные пластины чьей-то плоти. Или пальцы ног существа были сильно сросшимися.

Некоторое время Боборыкин размышлял. Что делать? Останавливать и возвращать поисковые группы? Но в тайге были пропавшие люди, возможно – нуждающиеся в медицинской помощи.

Подбежавший Загай, понюхав следы, которые быстро покрывало снегом, заскулил и попятился, поджимая хвост.

Боборыкин решился. Он достал ракетницу и зарядил ее патроном с красной ракетой.

Но в это время снегопад стал быстро усиливаться. Егерь увидел вдалеке одну желтую ракету, потом вторую, третью и какое-то время не мог решиться. Он то поднимал руку с ракетницей к небу, то опускал ее. Ощущение опасности перекрывало давление служебного долга – спасать людей – что может быть главнее? Но то, что попало в стальной капкан, поставленный на крупную дичь, оказалось по прочности конечностей сродни стальному лому и вызывало не опасение, а просто-напросто ужас.

Громко заскуливший в этот момент Загай заставил его решиться – он поднял руку и выстрелил, и алого цвета ракета, освещая розовым густой снег в высоте, ушла в небо.

Но Боборыкин опоздал. Его ракету никто не увидел. Все три группы, обменявшись ракетными сигналами, означавшими «все нормально», уже шли дальше, никто не оглядывался назад и тем более – не смотрел вверх.

Впрочем, к этому моменту в той или иной степени о существовании снеговиков не знала разве что группа Афонина…

Да и увидь красную ракету – все равно никто не повернул бы назад. Ведь первые две группы возглавляли отцы пропавших студентов – разве могло хотя бы что-то заставить их вернуться и бросить в тайге собственных детей?

х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х

Экипаж вертолета и пассажиры потерпевшей аварию винтокрылой машины тем временем сиднем сидели внутри заимки, то и дело поминая добрым словом того, кто не только запас дрова, наколол их, но и сложил их внутри избушки, у стены по обеим сторонам двери. Которая была теперь заложена брусом и для верности подперта двумя лесинами, непонятно зачем оказавшимися внутри избушки, когда четверка запыхавшихся людей, придерживая постанывающую от боли в колене Веру, вошла в нее.

Печь горела непрерывно, хотя внутри зимовья уже было жарко. Все разделись – сняли и верхнюю одежду, а теперь уже – вообще все, что можно было снять – ребята-студенты, например, были в футболках. И все равно становилось жарко, как в бане.

Делали это оба пилота сознательно – кому-то пришло в голову, что если снеговые люди и боятся чего, так это жары. Ну, типа как в сказке о Снегурочке: прыгнула через костер – и растаяла.

В чем-то они были правы – снеговички тепла не любили. Но и только – всего лишь не любили, но не боялись смертельно. Они избегали теплых мест, но в случае нужды… Коротко говоря, если бы они были так голодны, что решились бы выломать дверь заимки и сожрать людей прямо у гудящей пламенем печи, они бы сделали это.

Пусть при этом и оплавились бы слегка с какой-то стороны – не беда, выйдя на болото, под действием поля чужеродной частицы, находящейся пусть и глубоко под снегом, но обладающей некоей силой, поврежденное место на тулове снеговика тут же восстановилось бы – ведь снега вокруг много!

Так что уничтожить теплом снеговиков было сложно – слишком плотно были в них сжаты частицы снега. Как уже упоминалось – до крепости металла. Ну, разве что огненным пламенем очень высокой температуры…

Тоскливо глядя из окна на пелену снега, который буквально валил сверху и создавал снаружи нулевую видимость, потерпевшие крушение могли лишь гадать, что же ждет их после окончания снегопада?

Вторая группа в это время, сама не зная этого, двигалась в их направлении. Но у нее на пути была еще одна заимка, и именно в ней Богдан Петрович Коваль с товарищами рассчитывал встретить сына. Ну, и всех других, кто был с ним.

Плотный снегопад вовсе не мешал второй группе поисковиков. Они, конечно, снизили скорость, двигались осторожнее – ведь то и дело перед идущим в авангарде вдруг в мутно-белой пелене возникало темное пятно – очередное дерево, которое нужно было обходить.

Так вот, от дерева к дереву, сверяя направление с компасом, они и шли вперед. И наверное, если бы не снегопад, стали бы добычей снеговиков, но хищные человечки где-то укрылись в это время.

Ну, какая охота в такую погоду?

Но время шло, ничто не бывает вечным, снег стал редеть, а там снегопад и перестал вовсе. И вот как раз в этот момент со стороны болота донеслись звуки выстрелов, одного, второго-третьего, а затем в небо взлетела ракета красного цвета – тревожный сигнал от третьей поисковой группы.

Звуков выстрелов, естественно, никто не услышал. А вот огни ракет…