Серые тени в ночной тьме

Периодически то один, то второй милиционер, как и обещали, подъезжали к Громаде и остановившись на минуту-две, докладывали обо всем, что видели.

Вот только ничего они не видели, да и не могли увидеть – двигаясь пешим ходом, они уже не один раз наткнулись бы на следы ног снеговичков. Ведь плотный наст местами был присыпан мягким снегом – вокруг осин, например, с ветвей которых время от времени сваливались снежные пласты.

Но такие места снегоходы либо вынуждены были объезжать стороной, либо даже пересекая «следовую полоску» их водители ничего на скорости рассмотреть не успевали.

Что касается Громады и Могутного, то шли они кромкой болота, не углубляясь в него, так как внимательно высматривали место впадения в болото речки Каменной – егерь ведь предупреждал, что там на значительном пространстве может быть открытая вода. Да и множество крупных полыней.

Не возьми молодежь снегоходы, группа шла бы значительно севернее, в глубине болота, и уж Ионыч-то давно бы обнаружил следы снежных человечков. Здесь же, у кромки, повсеместно был твердый наст, а местами – почти голая трава. Идти на легоньких плетенках было, конечно, легко, но увидеть что-то на болоте – трудно.

Поэтому обглоданный скелет оленя обнаружил Коля Викторов – он буквально наткнулся на него.

А так как и пешие, и «омеханиченные» как раз огибали место соединения Каменки и гнилых болотных вод, то все четверо приняли вправо и углубились в пространство болота. И двигались снегоходы медленно – можно было провалиться в замаскированную снегом огромную полынью.

Возле одной из таких полыней и лежал розовый скелет, на который наткнулся снегоход Викторова.

Остановившись и заглушив мотор, Николай внимательно осмотрел кости и криком подозвал к себе остальных.

– Однако такого я еще не видел… – пробормотал Ионыч, наклоняясь и внимательно осматривая скелет. Он даже перевернул его, чтобы убедиться, что кости обработаны чьими-то зубами также тщательно с внутренней стороны, как и с внешней. – Кто же это его так-то?

Старый охотник выпрямился и расчехлив висевший у него на груди бинокль, принялся внимательно осматривать окрестности. К нему тут же присоединились и все остальные – бинокли были у всех.

Однако в пределах даже усиленной оптикой видимости ничего необычного они заметить не смогли.

И немудрено! Снеговики в это время шли лесом параллельно группе Евсеева, то есть чуть ли не двух десятках километров от третьей группы.

Егерь Григорий Боборыкин, выдав двум милиционерам снегоходы и убедившись, что молодые ребята успешно завели агрегаты и усевшись на них верхом, газанули и мигом исчезли между деревьями, оставив за собой лишь снежную пыль, взметнувшуюся за ними, зашел в дом. Он собрался и дав инструкции жене, которая должна была следить за телефоном, вышел, как и обещал поисковикам, следом за первыми двумя группами.

Сопровождаемый Загаем, то забегающим вперед, то возвращающимся к хозяину обратно, Григорий видел то, чего не замечали другие, озабоченные и обеспокоенные исчезновением людей в тайге.

Григорий был уверен – люди найдутся. Все же Затайгинский лесной массив – это не безлюдные просторы Восточной Сибири. Здесь, в Южносибирском крае, на границе огромного степного массива, простирающегося аж до Алтайских гор, тайга, если можно так сказать – обжитая, что ли… Здесь в лесу множество охотничьих избушек, да и расстояние между дорогами, разрезающими таежный массив – не превышает сотни километров, но это – лишь дальше, к северу. В Затайгинском же районе расстояние это сужается до полусотни километров.

Так что затеряться в лесном массиве мудрено.

Правда, сейчас большинство дорог занесены, зима, мороз, толстый слой снега на почве, да и пассажиры потерпевшего аварию вертолета могут быть раненными. И все-таки по собственному опыту егерь знал – работая тремя поисковыми группами, они в течение двух-трех суток обязательно найдут пропавших.

Так думал он, неторопливо двигаясь на плетенках и поглядывая вокруг. И видел огромные пушистые остроконечные деревья, с укутанной снегом хвоей, слышал по-зимнему негромкие птичьи голоса, иногда – стрекотанье сорок. То здесь, то там с деревьев с легким шорохом осыпался снег – это скакали по веткам белки.

Вдалеке то с одного дерева, то с соседнего начали падать пласты снега поболее – это кралась по деревьям рысь.

Рысей, кстати, в Затайгинском массиве было много.

Поглядывая по сторонам, егерь не забывал смотреть и под ноги. Впрочем, нижний ярус леса контролировал Загай. Он и подозвал особым лаем хозяина, подавая сигнал, что обнаружил нечто необычное.

К этому времени с неба посыпались первые пока еще редкие снежинки. До большого снегопада было еще далеко – тучи шли навстречу, все более темнее и густея.

Но егерь уже не замечал всего этого. Упав на колени, он держал в руках изувеченный капкан.

Кто его поставил – сейчас роли не играло. В принципе, Боборыкин знал почти всех местных браконьеров и мог бы, поразмыслив, вычислить злодея. Но…

Но сейчас все это отошло куда-то на задний план – Григорий крутил в руках капкан, который он предварительно отсоединил от крепежной цепочки.