Сестра ветра

– Наверняка у них с собой защитные попоны, – хмуро сказал Август. – Нам бы тоже не помешала. И шоры еще!

– Ты пройдешь?

Август спрыгнул на землю, посмотрел на кусты, потом на пегую кобылу, та нервно запрядала ушами и принялась рыть копытом землю.

– Нервничает, да? – спросила Аэлло и пробормотала: – Кому же охота в эту обдираловку…

– Попытаемся, – хмуро ответил Август, подводя лошадь к кустам.

Черные уши вытянулись вперед, по телу животного прошла волна дрожи.

Раздался резкий крик ночной птицы, и кобыла прыгнула назад. Август с трудом удержал ее, лошадь встала на дыбы, забила передними ногами в воздухе.

– Тише, тише, милая… тише, голубушка, – приговаривая, Август обошел лошадь сбоку, и одновременно похлопывая и натягивая повод, поставил ее на все ноги.

– Время! Мы теряем время, – пискнул фэйри.

– Я полечу вперед! – крикнула Аэлло, взлетая. – Нельзя отставать от волков!

– Я догоню вас! – прокричал вслед Август.

Аэлло ринулась вперед, внизу замелькали темные верхушки деревьев.

– Туда! – пискнул Бруни, вытягивая ручку вправо.

Аэлло сделала вираж, и увидела тропу, что вьется лентой между деревьями.

Промелькнуло темное устье реки, даже в сумерках видно, глубокая.

– Сложно придется Августу с этой ненормальной лошадью здесь, – пробормотала Аэлло.

Одно радует: к холму, что переходит в гору, они приближаются и вправду быстрее, чем, если бы летели вдоль дороги. Но и похитители воспользовались коротким путем, так что не время радоваться, напомнила себе Аэлло.

Через перелет снизилась, спустилась на землю перевести дух.

– Мы догоним их? – спросила Аэлло фэйри. – Слишком быстро бегут…

Из кустов раздалось рычание.

– Аэлло! – крикнул Бруни, дергая ее за волосы. – Взлетай!

Аэлло успела заметить светящиеся красным глаза, взмывая в воздух.

Зверь прыгнул, но ухватил зубами только кружевной край белого платья гарпии. Тонкая ткань жалобно треснула.

– Ах ты дрянь! – крикнула сверху Аэлло. – Это новое платье, между прочим!

К первому волку успел присоединиться второй. Звери принялись рычать, прыгать, пытаясь дотянуться до Аэлло с Бруни.

– Вот вы гады, – сообщила им Аэлло, успокаиваясь. – Вам что было велено?

И, взлетев повыше, спикировала вниз с воплем:

– След!!

Рогатые монстры припали к земле, и, развернувшись, скрылись в чаще. Аэлло ринулась следом. С такой высоты, да еще в сумерках черные движущиеся пятна разглядеть практически невозможно. Пришлось полностью положиться на глазастого фэйри, хоть и рука у Аэлло онемела придерживать его на плече.

– Аэлло! Смотри! – воскликнул Бруни, показывая куда-то вниз.

– Что там? – спросила Аэлло, снижаясь. – Дети?

– Почти!

Стоило ей опуститься на землю, как фэйри соскочил с ее плеча. Через мгновение протянул Аэлло что-то круглое, блестящее. Аэлло подняла предмет к глазам и радостно подпрыгнула, зависнув в воздухе.

Пуговица! Золотая пуговица с рубахи Тэта! Они летят правильно! Правильно!

В следующий раз для отдыха она выбрала толстую ветку дерева, вцепилась в тонкие верхние ветки и аккуратно сложила крылья. Фэйри сняла с плеча, посадила в сумку. Голова его осталась торчать, зыркая глазами-блюдцами по сторонам. Аэлло принялась растирать затекшее плечо, осматриваясь. Они почти вплотную приблизились к холму, что переходит в гору, внизу, почти у самого дерева виднеется черное устье ручья.

Как же найдет ее Август, да еще в темноте и на такой строптивой лошади?

– Аэлло? Слышишь? – позвал Бруни.

– Погоди, – сказала она, снижаясь на землю.

– Ты куда? – возмутился фэйри.

– След, – ответила Аэлло. – Надо оставить след.

– Духи воды, будьте милосердны к нему, – прошептала Аэлло, склонившись над журчащими водами ручья.

Со вздохом оторвала кружево с края платья – все равно безнадежно испорчено волком – и повязала бантом на дереве.

Откуда-то справа, сверху по ручью раздалось ржание.

– Август?!

Аэлло перевела взгляд на фэйри, ошеломленно вытаращив глаза.

– Вряд ли, – пробормотал, нахмурившись, Бруни. – Он бы не успел.

– Значит, это они! – воскликнула Аэлло. – Дети!

– Осторожнее! – успел крикнуть Бруни. Крик фэйри потонул в реве ветра, что засвистел в ушах.

Снижаясь, Аэлло увидела четыре… нет, целых пять лошадей! Трое гнедых, две пегих, в рыжих и белых подпалинах. Три у одного дерева, две у другого.

– Они оставили лошадей, потому что дальше гора, – сказал Бруни, переводя дух. – На лошадях не пройти.

– И не уйти, – довольно кивнула Аэлло, решительно направляясь к животным.

Увидев, как из темноты к ним приближается что-то белое, лошади шуганулись, забили копытами, нервно, протяжно заржали.

– Тише, – сказала Аэлло, вытягивая вперед руку. – Тише… Голубушки… Милые… Как там Август зовет свою новую подругу?

– Что ты задумала? – спросил Бруни.

Аэлло бросила взгляд вниз, на сумку. На лице ее проступило обещание большой пакости.

– Я отпущу лошадей, – довольно сказала она, потирая руки, и сделала еще шаг к лошадям. – Ну, голубушки, не бойтесь!

В ответ раздалось протяжное ржание.

– Дай им сахара! – посоветовал фэйри.

– У нас есть сахар? – удивленно спросила Аэлло.

– А как же? Август запасся. Ты ожидала чего-то другого?