Сестра ветра

– Молчи, предатель! – разлился в воздухе голос бааванша.

– Вы знакомы? – удивилась Аэлло.

– Нет, гарпия, – ответил бааванш.

– Тогда почему ты назвал Бруни предателем?

– Гарпия, к озеру, которому вы держите путь, другим хода нет.

– Как понимать ваши слова?

– Буквально, гарпия. Ты не ответила на мой вопрос.

– На какой? Знакома ли я с некими законами озера? Я знаю, что воды вернут крылья моему другу. Что хотите за разрешение пройти? У меня есть деньги. Возьмите, мне не нужно.

Снова раздалось сухое потрескивание, словно в пылающий огонь положили сырое полено, и Аэлло поняла, что бааванши опять смеются.

Глаза главного сверкнули.

– В нашем мире другая разменная монета. Нам не нужны твои деньги.

– И что же это?

– Закон трех вопросов! – прозвучало в воздухе сразу несколько голосов.

Самый ближний поднял руку, и голоса умолкли.

– Гарпия, ты потратила три вопроса, которые смертные имеют право задать нам, ступив на землю духов.

– Я даже не знала об этом законе!

– …И я отвечу на твой последний вопрос. Он не просто последний из трех, он последний в твоей недолгой жизни, и ответ на него ты запомнишь, и не забудешь уже до самого конца. Ты хочешь знать, чем платят за проход к озеру?

– Да.

– Кровью!

Прорези черного хитона взметнулись, точно крылья птицы, с тонкими голубоватыми когтями на концах. Аэлло сдавило грудь, и снизу потянулась змейкой сияющая голубым светом веревка. Хрустнули перья, на глазах выступили слезы.

Рядом тихо, сдавленно пискнул фэйри, хрипло выругался Август.

Тяжелый поток, не имеющий ничего общего с родным ветром, оторвал Аэлло от земли, и, закружив на месте, дернул вверх. Мир подернулся мраком, но лишь на миг. Аэлло опрокинуло на спину, и она оказалась в окружении бааваншей. Те обступили ее плотным кольцом.

Руки и ноги поползли в стороны, Аэлло услышала, как хрустят суставы от натуги, но не смогла противиться неведомой силе.

– Кровь, – глухо прозвучало в этом странном отсутствии воздуха. – Кровь!

Что-то кольнуло запястья и лодыжки, Аэлло приподняла голову и заорала: четверо стражей впились острыми, светящимися зубами.

Тот, кто говорил с ней, нагнулся, нацеливаясь на шею, и Аэлло зажмурилась.

Но укуса не последовало.

Вместо этого раздалось:

– Меченая!

Вопль прокатился громовым раскатом, серебристый свет луны померк, чернильное небо стало бездонным.

– Меченая? Меченая? – подхватил хор бааваншей.

В не способных к выражению эмоций голосах зазвучало что-то, похожее на страх.

– Остановить!

В тот же миг Аэлло перевернуло и осторожно поставило на землю. Она открыла глаза: Август и Бруни тоже здесь.

Оба ее друга подернуты голубоватой дымкой, словно лентой с рваными краями. Кажется, они все видят, вон, даже моргают. А говорить? Говорить не могут.

Бруни вращает глазенками-блюдцами, над серебристой травой видна только его голова.

Лицо Августа исказилось, и он прохрипел еле слышно:

– Аэлло… Что вы с ней сделали… Я убью вас всех…

– Все в порядке, – ответила слабым голосом Аэлло. – Все…

– Молчать, – прошелестело в пространстве.

– А что с другими? – раздался трескучий голос.

– Надо разобраться.

Аэлло затрясла головой, и волосы взмыли в странное безвоздушное пространство, словно она оказалась в воде, а затем медленно улеглись обратно.

Что значит, меченая?

Что-то прикоснулось к ногам, вызвав испуганный возглас. Дернулась, попробовала взлететь, куда там – где нет воздуха, нет и ветра. Что-то словно держит, не дает пошевелиться. Зеленый туман облизал ступни, пополз вверх, коснулся запястий. Аэлло ощутила, что боль от укусов стала ослабевать, покидать тело, унося с собой остатки сил.

– Проси честный бой. Право меченой! – раздался тихий звенящий голос, и Аэлло испуганно заозиралась по сторонам. Ни стражи, ни Август с фэйри никак не показали, что слышат.

– Только я тебя слышу? – мысленно спросила Аэлло. – Кто ты?

– Только ты, меченая, – прозвучало снова, и по зеленым сполохам тумана, что обволакивает лодыжки, пошла легкая рябь. – Запомни: ты имеешь право на честный бой. Право меченой. Проси у Ока.

Раздался звук удара, словно мешок с чем-то мягким уронили, и Аэлло не сразу поняла, что это звук ее собственного тела.

– Аэлло!! – раздался крик Августа, переходящий в хрип.

– Это скоро пройдет, – сказал кто-то.

Призрачный свет луны снова на мгновение померк, а когда появился вновь, Аэлло поняла, что лежит, раскинув крылья и руки, на спине.

Под ней что-то твердое и холодное. Она приподнялась, опираясь на руки, осмотрелась по сторонам. Вместе с бааваншами они перенеслись на круглую поляну, устланную ровными плитами с кривоватыми краями. По краям поляны высятся те же величественные деревья. Лунный свет серебрит ровную, словно искусно прорисованную, кору.

Недалеко, на расстоянии двух взмахов крыльев, сидит Август, рядом с ним зеленая макушка Бруни. Оба вращают глазами, осматриваются. Вон, Август заметил, что она тоже здесь и как будто облегченно выдохнул.

Посредине воздвигнута высокая арка с резными колоннами, в центре мерцает что-то голубое. Такое же, как глаза бааваншей, но ярче, насыщеннее. Аэлло поняла, что видит перед собой огромный глаз.