Сеть миров

Поединщики застыли, чуть пригнувшись, и непонятно было, кто атакует первым. Затем молниеносно, подобно змее, черный кинулся на Эйкера. Тот легко отвел направленную ему в лицо руку — будто от комара отмахнулся, — и ударил кулаком под дых. Впрочем, тычок растопыренными пальцами в глаза был лишь уловкой, черный почти сразу добавил низкий удар левой. Слабого человека это убило бы. но Эйкер лишь удивленно крякнул. Его кулак скользнул по ребрам противника, и того развернуло. Поединщики еще несколько раз быстро и яростно обменялись атаками, но вот черный ухватил Эйкера за ногу и опрокинул. Однако мечник, падая, вцепился в противника и, словно кошка, перевернулся в воздухе. Черный оказался снизу, и Эйкер всем своим весом вжал его лицом в снег.

Черный попытался встать, но Эйкер снова придавил его к земле. Оба сучили ногами, взметая фонтанчики снега. Черный махал назад жилистой рукой, искал лицо противника. Тогда мечник зарылся лицом в его капюшон и чуть сместил вес. На спине Эйкера под курткой взбугрились мускулы, ткань не выдержала, порвалась.

Мгновение двое лежали неподвижно, сцепившись и напрягая до предела силы. Присыпанные снегом, поединшики напоминали мраморные статуи. Вдруг над поляной разлетелся хруст, как будто переломили сухую ветку, и Эйкер, тяжело дыша, встал. Враг остался лежать. Ему свернули шею.

Грант опасливо огляделся, однако черные, похоже, не расстроились и не вознамерились отомстить за погибшего друга.

В руки Гранту сунули лук и шесть стрел. Он тупо уставился на оружие и через миг услышал шепот Эйкера:

— Стреляй, дурень! Порази какую-нибудь маленькую цель, соперник должен будет повторить за тобой.

Сердце тяжело бухало в груди. Грант заткнул пять стрел за пояс, а шестую наложил на тетиву. Лук весил больше, чем учебный, к которому он привык, да и устроен был немного иначе. Конечно, неплохо бы пристреляться, но такой возможности, увы, нет. Руки тряслись, и оставалось надеяться, что дрожь пройдет, стоит натянуть тетиву. Он огляделся в поисках цели. На опушке заметил похожее на дуб дерево, с белым пятном затеса на темном стволе. Вот и удобная мишень.

У лука были тугие рога, и Грант с большим трудом оттянул тетиву к щеке, на всю длину стрелы. Разжав пальцы, чуть не ахнул от ужаса — стрела ушла на добрых шесть футов в сторону от цели.

Снижаясь по дуге, она попала в дерево десятью ярдами дальше намеченного и пригвоздила к ветке лист. Если бы Грант целился в него, выстрел можно было бы считать неплохим. С такого-то расстояния!

Черные, пока следили за полетом стрелы, не заметили, как поморщился Грант. Потом он, конечно, постарался вылепить уверенную мину. Эйкер, тот увидел и понял, и злобно нахмурился.

Один из черных встал рядом с Грантом и откинул капюшон, под которым обнаружилась обритая, покрытая язвочками голова. Одна из болячек даже имела крохотный надрез посередине. Грант заметил, что язвы располагаются на черепе в определенном порядке, и вздрогнул: выходит, болячки рукотворные!

Лучник послюнявил палец, определил направление ветра, утоптался на месте. Наложил стрелу на тетиву и, определив на глаз расстояние до цели, одним плавным движением натянул лук и выстрелил. Его стрела пронеслась на фоне свинцового неба алой молнией, взмыла по дуге и упала, расщепив стрелу Гранта надвое.

— Тоже мне Робин Гуд, — насмешливо произнес Грант.

Легче ему от этого не стало, страх по-прежнему грыз внутренности. Теперь черный будет стрелять первым, и Гранту придется за ним повторять. Юноша слабо верил в успех состязания с таким опытным и умелым лучником, как этот незнакомец с покрытой язвами головой.

Черный спокойно наложил вторую стрелу на тетиву и постоял в расслабленной позе, пока один из его спутников что-то искал в кустах.

Тут кто-то вытащил стрелы из-за пояса у Гранта, и юноша испуганно обернулся. Рядом стоял Эйкер и всматривался.

— Похоже, тебе дали кривые стрелы. — У мечника в руке что-то сверкнуло. Прикрывая одну стрелу остальными, он тер ее каким-то блестящим предметом и шептал: — Меток глаз, верна рука, в цель лети моя стрела. — Выпрямившись, Эйкер отдал Гранту обработанную стрелу. — На, эта будет получше.

У Гранта вызвала невольную улыбку неуклюжая попытка варвара его выручить. Эйкер нацарапал на наконечнике изображение глаза, прочел заклинание и даже краски не пожалел.

Но стоило Гранту всмотреться в зеленый глазик, как тот подмигнул и глянул в сторону.

Грант вздрогнул и чуть не выронил стрелу. С нарастающим ужасом он почувствовал, как древко слегка извивается в пальцах, а наконечник подергивается — ни дать ни взять собачий нос!

В этот момент раздался шелест, захлопали крылья — один из «святых» потревожил птиц, и те устремились в небо серовато-бурой стайкой. Противник Гранта легко натянул лук и выстрелил. Его стрела со свистом унеслась вверх и поразила птицу точно в грудь.

Все взгляды обратились к Гранту.