Северная экспедиция Витуса Беринга

Новость оказалась настолько потрясающей – новый источник пищи! – что отряд Иванова быстро послали обратно в сопровождении Стеллера и еще трех человек. Они получили указание идти до тех пор, «пока не увидят конец острова или материк»[363]. Увидев материк, например, соединенный с островом косой, двое матросов должны были продолжить путь и добраться до Авачинской губы, а остальные – вернуться с хорошими новостями. Ваксель все еще отчаянно надеялся, что они находятся на клочке земли, соединенном с Камчаткой, несмотря на все свидетельства обратного. Впрочем, новое место для охоты оказалось действительно важным открытием. Поскольку уже потеплело, отряды охотников стали постоянно проделывать этот почти 20-километровый путь. Дорога была не только утомительной, но и опасной из-за неожиданных штормов, которые могли застать людей в местах, где нет никакого укрытия. 1 апреля в сильнейший шторм попали четыре человека из группы, возглавляемой Стеллером. «Никто не видел ни своих ног, ни даже на шаг вперед», – вспоминал он. За несколько ночных часов выпали почти два метра снега, и им пришлось ночевать под открытым небом. С утра их полностью засыпало снегом; откопавшись, они с трудом доковыляли до лагеря, «без чувств и утратив дар речи и настолько окоченев от холода, что едва передвигали ноги, словно неуклюжие машины»[364]. В лагере как раз тоже выкапывались из-под того же тяжелого весеннего снега. Они поспешно сняли со Стеллера и его спутников мокрую одежду и вскипятили чай; те дрожали, закутанные под одеялом, на самой грани переохлаждения. Один из четверых страдал снежной слепотой, другой потерялся. Из лагеря отправили поисковую группу и нашли его через час; он шел в полубреду, не разбирая дороги, и был «в прискорбном состоянии». Бедолага упал в ручей, одежда примерзла к телу, а кисти рук и ступни были обморожены. Все боялись, что он умрет, но Стеллеру удалось его выходить. Сам Стеллер, впрочем, предпочел преуменьшить свою роль, написав: «Бог, однако, помог ему пережить это невредимым»[365].

Несмотря на необходимость надежного источника пищи, после этого страшного шторма Ваксель решил подождать, пока не стабилизируется погода, прежде чем снова идти через горы. Но на восточном берегу охотникам больше не удавалось никого изловить, и вскоре еды перестало хватать. Несмотря на опасность, еще одна небольшая охотничья экспедиция, состоявшая из Стеллера, Плениснера, Лепехина и еще одного человека, отправилась по той же дороге на запад 5 апреля, в ясный и теплый весенний день. Переход не изобиловал событиями, а на западном берегу им удалось поймать немало тюленей и дотащить их до подножия скалы, после чего они сели отдыхать у костра, планируя заночевать перед возвращением. Полуночный шторм забросал их кучами мокрого снега, и они едва могли устоять на ногах под могучим ветром. Они несколько часов бегали кругами, пытаясь не дать друг другу заснуть. Стеллер, «безостановочно куря трубку, пытался согреться и прогнать горечь смерти»[366]. Следующий день оказался практически таким же темным, как ночь, и они поняли, что если не найдут укрытие, то умрут. Лепехин уснул, и его засыпало снегом; они поспешно откопали его и подняли на ноги. А потом все вместе начали искать расщелину или пещеру. После многих часов бесплодных блужданий они были «полны отчаяния и полумертвы».

Наконец Лепехину удалось найти широкую трещину, ведущую внутрь скалы, и все спрятались там, а позже перенесли туда дрова и часть мяса. Пещера оказалась просторной, в ней даже было отдельное помещение, где «спрятали пищу от вороватых, злобных песцов»[367], которые последовали за ними на охотничьи угодья. Более того, в пещере даже был естественный «дымоход», рассеивавший дым, так что они смогли готовить в ней, не боясь задохнуться. Они прятались от шторма три дня, и наконец ветер стих. Во время бури с холмов пришли голубые песцы и съели туши тюленей, оставленные на берегу. Людям пришлось снова выйти на охоту, а затем, 8 апреля, они вернулись, нагруженные мясом и с хорошими новостями. Этим невероятным открытием моряки пользовались вплоть до лета; пещера превратилась в базу для охотников и получила имя Стеллера. В следующие два месяца выжившие часто посещали западный берег и пещеру Стеллера, а морские котики превратились в главный источник пищи. Но они явно не были пищей для гурманов. Ваксель писал, что их мясо «весьма отвратительная пища, так как оно обладает очень сильным и острым запахом, напоминающим запах старого козла. Жир их желтого цвета, а мясо жестко и жилисто»[368]. Им было «противно», но это, конечно, лучше, чем голодная смерть.