Северный путь. Часть 3

Финист заметил издалека, как они возвращались. Был уже поздний вечер. Где их носило все это время? В самом деле, не мог же Охотник затащить Герду в какое-нибудь укромное местечко, предварительно совсем задурив голову, и там воспользоваться ее наивностью. Нет, это не в его правилах. К тому же, это его дом. Вряд ли бы он стал стесняться приютившихся под его крышей гостей. Да и Герда не такая дура.

В коридоре скрипнула дверь, послышались шаги. Финист спешно спрятался за перилами на лестнице. На пороге гостиной показались Герда с Николя.

- Я буду в библиотеке, - предупредила Охотника девушка и ушла, прихватив с собой большую стопку книг.

Николя проводил ее взглядом, а потом поволок внушительных размеров ящик на кухню. Через пару минут вернулся, разжег камин, достал спрятанный под курткой конверт, сорвал печать и принялся читать. В свете пламени Финист разглядел, как мигом напряглись все его черты, брови грозно сошлись над переносицей, а губы растянулись в недовольной гримасе.

Плохие новости из компании? Понижение? Неужели этот самоуверенный хлыщ впал в немилость? Снова послышались шаги.

- Мастер Николя! - позвала Герда, показавшись в дверном проеме.

Николя с Финистом одновременно вздрогнули. Оборотень неловко громыхнул ремнем об перила. Охотник, словно ничего не замечая, скомкал письмо и швырнул его в камин, как прокаженное. Заметив встревоженное выражение его лица, Герда насторожилась:

- Плохие новости?

- Нет, - слишком быстро ответил Охотник, но заметив скептический взгляд, вздохнул и попытался выдавить из себя что-то больше похожее на правду. - Да. Нормандия готовится объявить войну Священной империи.

- И вас призывают в войска? - испуганно выдохнула девушка. Нет, только не это. Финист и Николя в один голос говорили, что компании Норн единоверцев не победить. Люди погибнут зря. Николя погибнет. Герда приложила руку ко рту. От одной мысли об этом становилось дурно.

- Пока нет. Просто просят поторопиться с вашим экзаменом, - легко развеял ее опасения Охотник. - В любом случае, война - дело не быстрое.

- Х-хорошо, - заикаясь от нахлынувших чувств, пробормотала девушка, а потом совершенно неожиданно обхватила его за шею и расплакалась.

Финист из укрытия наблюдал, как неловко дернулись руки Николя, словно он хотел ее оттолкнуть, но не смог - вместо этого прижал к себе крепче, начал гладить по волосам, бормоча что-то успокаивающее.

- Ты что-то хотела сказать? - напомнил Николя, когда Герда справилась с собой.

- Да, я нашла кое-что по поводу крысиного острова, если... - девушка громко всхлипнула. - Если он вас еще волнует.

- Конечно, волнует.

- Помните, я говорила, что мне знакомо высеченное на камне имя. Я вспомнила, где я его видела. Вот, - Герда протянула ему старую рукописную книгу со стертой обложкой. На титульном листе большими буквами было выведено: "История славной матушки Упсалы от изначальных времен до наших дней". Николя сам когда-то позаимствовал ее из ратуши, но потом не было случая вернуть. Герда пролистала несколько страниц и открыла там, где изображался одноглазый старик в широкополой шляпе.

- Это Вотанас, небесный пастух-тучегонитель. Основатель и первый бог-покровитель Упсалы, - торопливо начала пересказывать девушка. - Долгое время при нем жители города благоденствовали и не знали никаких бед. Но однажды на Упсалу напало полчище крыс, которое сожрало все посевы и наступил голод. Обозленные и отчаявшиеся, жители отреклись от своего покровителя и призвали новых более сильных богов, которые смогли защитить город от несчастья. Боясь гнева Вотанаса, они похоронили его на труднодоступном острове в океане.

- Как можно похоронить бога? Он ведь бессмертен, - нахмурился Николя.

Герда серьезно задумалась.

- Здесь не сказано, но я думаю, они похоронили там память о нем, поставили сверху тот могильный камень и больше никогда не приносили ему жертв, не говорили о нем и даже не вспоминали. После этого у людей все наладилось, но не у похороненного заживо Вотанаса. Преданный забвению, он не умер, как надеялись жители Упсалы, но обозлился и стал предводителем Дикой Охоты мертвецов, которая прокатывается по мидгардской земле, если кто-то посмеет осквернить чужую могилу.

- Предводитель Дикой Охоты? - пораженно переспросил Николя. - Ты хочешь сказать, что я пробудил его, когда разорил древнее кладбище, и теперь он решил мстить всему городу за дела тысячелетней давности?

Герда развела руками:

- Ты сам говорил, что Дикая Охота в тот день была особенно неистовой. Наверное, их предводитель слишком разъярился, не смог успокоиться и решил наслать на город ту же напасть, что уничтожила веру в него. За тысячу лет у него было достаточно времени, чтобы научиться управлять грызунами. Думаю, он из небесного пастуха превратился в крысиного.

Герда достала из-за пазухи флейту и ткнула пальцем в вырезанный у самого основания рисунок, на котором изображалась крохотная, едва заметная крыса. Охотник задумчиво покрутил инструмент в руках. Ничего необычного. Флейта, как флейта. Только звук отвратительный и рисунок странный.