Северный ветер

Сначала на борт поднялись два охранника. Повертели головами по сторонам, осматривая публику. Блондин подал руку Алине. Валерия зашла сама, без чьей-либо помощи.

Дощатый пол, ряды деревянных лавочек со спинками. Множество корзин, сумок, мешков разных размеров. Женщины в длинных, до пят, зелёных, синих, бордовых средневековых платьях с широкими поясами, в малиновых и лазурных плащах с капюшонами. Мужчины – тоже в разноцветных одеждах, хотя и не таких пёстрых. В туниках и штанах, в сюртуках, в башмаках с полированными бронзовыми застёжками.

Ожившие персонажи старинных картин, домохозяйки и купцы. Однако у многих в руках – белые, пепельные или угольно-глянцевые прямоугольники коммуникаторов. Дама в вишнёвом наряде поставила себе на колени небольшой продолговатый радиоприёмник из чёрного пластика. Выдвинув хромированную антенну, слушала музыку, флейту и мягкий пульсирующий ритм барабанов. Но то и дело накатывались волны негромкого шипения и сухого потрескивания помех.

Пока Алина вручала плату за проезд, пригоршню латуни, вошли оставшиеся два бойца, бдительно оглянувшись напоследок.

Кондуктор поднял лесенку, закрыл дверцу и с удовлетворённым видом удалился куда-то в переднюю часть гондолы. Дирижабль зарокотал моторами чуть громче, возобновляя движение.

На опустевшую площадку из зарослей выбежали травники, четыре или пять искусственных оленей. Остановились и подняли морды с синими фонарями вслед улетавшему транспорту.

Сняв с плеча лук, Алина указала Валерии на свободную лавочку, жестом предлагая присесть рядом. Охранники молча расположились на соседних, тоже никем не занятых.

После набора небольшой высоты помехи исчезли, радио зазвучало чище, наполняя салон спокойной лирической мелодией. За окнами потянулись осенние рощи, россыпи валунов, луга и поляны, изредка с песочными ленточками дорог.

Речка сверкнула солнечными бликами и спряталась среди густого леса справа. Но ненадолго. Снова показалась из-за обломков скал и побежала по тенистому ущелью прочь из долины. Воздушный корабль последовал за ней.

Через несколько минут открылась панорама равнины с обширными зеленовато-жёлтыми кукурузными полями, с ровными рядами деревьев в садах. Сборщики урожая сверху ещё сильнее напоминали цистерны, блестевшие металлом.

Одинокий холм с обрывистыми склонами, на плоской вершине – город, обнесённый серой крепостной стеной с зубцами и башнями. Арки каменных мостов через реку, огибавшую подножие. Тесные улицы с мостовыми, здания высотой этажа в три, крутые скаты тёмных крыш.

Дирижабль свернул направо, к лугу, где уже приземлилось полдюжины похожих сигар, и опустился к деревянному помосту. Четверо рабочих в простых бурых рубахах и брюках ловко повернули толстые вороты, и полозья под гондолой заблокировались двумя брёвнами, не позволявшими воздушному кораблю взлететь или унестись за ветром.

Рокот двигателей смолк, и кондуктор с любезным видом распахнул дверцу. Пассажиры засуетились, вставая, поправляя одежду, подбирая свои сумки и мешки.

Охранники действовали в том же порядке. Двое вышли и осмотрелись, оставшиеся прикрывали сзади. Блондин и в этот раз подал руку Алине. Помог и на нескольких ступеньках спуска с помоста.

На Валерию никто из парней даже не глянул. Впрочем, видимо, девушка этого не замечала. Рассматривала высокое голубовато-серое строение за лугом, снаружи похожее то ли на амфитеатр, то ли на стадион. Именно туда, к сводчатым воротам в стене, шли группы пассажиров.

Два стражника с копьями и продолговатыми щитами, в шлемах и латах, с бронированными наколенниками поверх чёрных штанов, в плотных кожаных сапогах. Поднятая железная решётка. Довольно длинный тоннель.

Действительно нечто вроде огромного амфитеатра. И на арене с утоптанным песком, и на трибунах, построенных из громадных глыб голубого гранита, – разноцветные палатки и навесы, лотки и столики с товарами. Негромкий, более или менее спокойный гул толпы.

– Внешний рынок. – Заговорила Алина, прервав долгое молчание. – В самом городе тоже полно торговли.

Прилавки ломились от товаров. Деревянная и глиняная посуда, рулоны тканей, связанные шнурами стопки пластин брони, оторванной от роботов, корзинки с янтарными, розовыми и салатовыми кусками мыла, стрелы, луки, кольчуги, наконечники для копий, алебарды, молотки, стамески, топоры, свечи, электрические фонарики, радиоприёмники, множество одежды и обуви. Джинсы и спортивные трико соседствовали со средневековыми одеяниями, тяжёлые неуклюжие башмаки – с кроссовками и изящными туфельками, туники – с майками и свитерами.

– Нам сюда! – Алина повела спутницу к столику с зубными щётками, гребешками, платочками, заколками, зеркальцами и даже с разнообразной косметикой.

Продавщица, толстая немолодая женщина с короткими чёрными волосами, в синем платье и сером фартуке, попыталась изобразить на своей неприятной надменной физиономии глубочайшее презрение. Но моментально переключилась на заискивание, едва Валерия достала из кармана куртки горсть латуни.