Шаг в бездну

Проводник смотрел на погрузчик. Кто-то здесь явно был и дело даже не в Ферзе: вряд ли бы он бегал по коридорам в поисках автопогрузчика, чтобы его зарядить и покататься.

— Где его могли заряжать? — спросил он.

— Здесь? Не представляю. Эти чертовы коридоры все одинаковые, поди разбери который куда ведет!

Недалеко послышался металлический стук.

— Это что, — настороженно прошептал Витек, — глюки или там действительно что-то есть?

— Не знаю. Я принял еще пару таблеток, прежде чем сюда спускаться, так что вряд ли это глюки. Я тоже слышал этот звук.

— И что теперь?

Проводник усмехнулся в ответ:

— Ты так спрашиваешь, будто я должен знать все на свете. Может это Ферзь.

— Хм, а ведь действительно, — нахмурился Витек. Вглядываясь в темноту коридора, разбавленную лучом его фонаря, он крикнул: — Эй, Ферзь! Выходи, мы знаем, что ты здесь! Лучше не заставляй нас тебя искать, а не то я прострелю твою жопу в назидательных целях!

Слова эхом разлетелись по коридорам, но ответа не последовало.

— А ты не думал, что это мог быть и не он?

— Что? Ты ж сам только что сказал!

— Я предположил, — покачал головой Проводник, — а не утверждал. Кто бы там ни был, теперь он знает, что мы здесь. Большое спасибо, Витек.

— На здоровье, — фыркнул тот.

Что-то большое и металлическое с лязгом рухнуло на бетонный пол и покатилось. Через несколько секунд раздался еще один удар: предмет врезался в препятствие и остановился.

Витек посмотрел на Проводника, затем в сторону, откуда донесся шум. Они стояли недалеко от перекрестка, и предмет его беспокойства находился в соседнем коридоре, но он ровным счетом ничего не слышал. Ни малейшего шороха — ничего; казалось, коридор так же пуст, как и тот, в котором они находились.

— Что это?

— Не знаю, — ответил Проводник. Сняв винтовку с плеча, он тихо щелкнул предохранителем. — Может, ничего.

Еще некоторое время они молча стояли, вслушиваясь в тишину мрачного коридора. Ничего не происходило, лишь тонкие трубки в капсулах испускали тусклое призрачное свечение.

Следующее мгновение взорвалось грохотом. Стена капсул разлетелась обломками и телами, которые в них находились. Раздался тяжелый металлический вопль: нечто большое, упиравшееся подобием головы в самый потолок одним ударом разрушило препятствие. Не человек и не животное, какая-то странная смесь обоих, чудовищное порождение органики и металла — оно уставилось на непрошеных гостей. На какой-то миг их взгляды сошлись: ошеломленные глаза людей и полные примитивной ярости, пылающие огнем безумия глаза огромного, противоречивого существа.

Новый металлический вопль вывел людей из оцепенения. Огромная масса живой плоти и металла двинулась на них, медленно, не торопясь, будто зная, что бежать им все равно некуда.

— Господи, что за отродье, — прошептал Витек.

— Бежим! Не стой, идиот!

Они побежали назад, в сторону шахты. Тварь, все так же не спеша, шла за ними, круша капсулы, которые ей нисколько не мешали. Казалось, это само разрушение, принявшее физический облик. Пробегая мимо рядов капсул, освещая дорогу фонарями, они не смели даже помыслить о том, чтобы снизить скорость. Грохот разлетающихся обломками капсул подгонял их, заставлял выжимать всю возможную скорость.

Витек обернулся на бегу и в ужасе вскрикнул.

— Оно догоняет!

Развернувшись и пятясь в прежнем направлении, он вскинул винтовку и дал две коротких очереди в подобие головы. Тварь промычала, дернувшись от боли, но не сбавила скорости. Ему даже показалось, что она взбесилась еще больше. Витек снова побежал, догоняя Проводника. Тот бежал не оглядываясь, тяжело дыша, смотря прямо перед собой, на путь к спасению: до выхода осталось каких-то несколько метров.

Выбив на бегу дверь, Проводник не сбавляя скорости пробежал через холл, заскочил в лифт. В один прыжок он уже был на крыше лифта и взбирался по лестнице. Витек мешкал, иногда оглядывался, а когда видел тварь, бегущую за ним, ужасался и снова выжимал из себя последние силы. Он чуть дольше провозился с люком лифта: сердце бешено колотилось, горло и легкие горели, пальцы дрожали и не слушались. Топот твари приближался. Витек схватился за люк, но едва он подтянулся, чтобы вылезти в шахту, как пальцы предательски соскользнули, и он рухнул на пол. Металлический вопль едва не заставил его сжаться от ужаса: двери разлетелись в щепки, когда сквозь них пролетел этот огромный живой снаряд.

Тварь неслась на лифт, на него. Вдруг в мозгу его что-то щелкнуло и Витек, сам не зная как, буквально вылетел через люк. Ему казалось, что он едва коснулся его руками, будто собственные ноги выбросили его высоко вверх, за миг до того, как огромная туша врезалась в лифт. Кабина под ним смялась, Витек с трудом удержал равновесие на собравшемся в гармошку лифте. Вцепившись в лестницу, как в последнюю надежду, он полез вверх так быстро, насколько позволяли его дрожащие руки и ноги. Внизу снова раздался вопль, полный досады и ярости. А через мгновение, то, что оставалось от лифта, смялось, точно фольга.

Двумя этажами выше из открытых дверей в шахту выглядывал Проводник:

— Шевелись!