Шерлок Холмс: повести, рассказы

– Нет.

– Я полагаю, что вы живете в очень тихом месте. Появление любого нового лица вызвало бы толки?

– В непосредственной близости от нас – да, незнакомцы редки. Но неподалеку есть несколько небольших лечебных источников. И фермеры принимают у себя постояльцев.

– Эти иероглифы, очевидно, имеют какой-то смысл. Если это чисто произвольный рисунок, то для нас может оказаться невозможным разгадать его значение. Если, с другой стороны, здесь есть какая-то система, то я не сомневаюсь, что мы докопаемся до сути. Но это конкретное послание настолько коротко, что я ничего не могу поделать, а факты, о которых вы мне рассказали, настолько расплывчатые, что у нас нет оснований для расследования. Я бы посоветовал вам вернуться в Норфолк, внимательно следить за происходящим и точно срисовывать любых новых пляшущих человечков, которые могут появиться. Как жаль, что вы не перерисовали тех, которые были нарисованы мелом на подоконнике. А также осторожно расспросите о каких-либо появившихся по соседству незнакомцах. Когда вы соберете какие-нибудь новые сведения, приезжайте ко мне снова. Это лучший совет, который я могу вам дать, мистер Хилтон Кьюбитт. Если появится неотложная необходимость, я всегда готов приехать и встретиться с вами у вас дома в Норфолке.

После этой встречи Шерлок Холмс пребывал в задумчивости, и несколько раз в последующие дни я видел, как он вынимал листок бумаги из своей записной книжки и долго и серьезно разглядывал загадочные фигурки, начертанные на нем. Однако он ни словом не упоминал об этом деле, пока однажды днем через две недели или около того кое-что не произошло. Я собирался уходить, когда он зашел ко мне в комнату.

– Вам лучше остаться дома, Уотсон.

– Почему?

– Потому что сегодня утром я получил телеграмму от Хилтона Кьюбитта. Вы помните Хилтона Кьюбитта и «пляшущих человечков»? Он должен был прибыть на Ливерпуль-стрит в час двадцать. Он будет здесь с минуты на минуту. Из его телеграммы я понял, что произошло несколько новых важных событий.

Нам не пришлось долго ждать, потому что наш норфолкский помещик приехал прямо со станции так быстро, как только мог его доставить экипаж. Он выглядел обеспокоенным и подавленным, взгляд его был усталым, а лоб изрезан морщинами.

– Это дело действует мне на нервы, мистер Холмс, – сказал он, устало опустившись в кресло. – Не очень-то приятно чувствовать себя окруженным невидимыми незнакомцами, которые что-то задумали против вас, но когда вдобавок к этому вы понимаете, что это все медленно убивает вашу жену, тогда это становится так тяжело, что не каждый человек может это выдержать. Она чахнет из-за всего этого – просто чахнет у меня на глазах.

– Она ничего вам больше не рассказала об этом?

– Нет, мистер Холмс, ничего. Однако временами бедняжка хочет что-то мне сказать, но все-таки не может заставить себя сделать решительный шаг. Я пытался помочь ей, но, полагаю, сделал это так неуклюже, что напугал ее. Она как-то заговорила о нашем древнем роде, репутации в округе, о нашей гордости за свою незапятнанную честь, и я все ждал, что скоро она подойдет к сути, но каким-то образом разговор прекратился до того, как мы добрались до самого главного.

– А вы сами ничего не выяснили?

– Я обнаружил много нового, мистер Холмс. Я привез несколько новых рисунков пляшущих человечков, которые вы можете изучить, и, что более важно, я видел того парня.

– Что, того человека, который их рисует?

– Да, я застал его за рисованием. Но я лучше расскажу вам все по порядку. Когда я вернулся домой после своего визита к вам, первое, что я увидел на следующее утро, была новая порция пляшущих человечков. Они были нарисованы мелом на черной деревянной двери домика для инструментов, который стоит рядом с лужайкой перед окнами фасада. Я сделал точную копию рисунка, вот она.

Он развернул листок бумаги и положил его на стол. Вот копия иероглифов:

– Превосходно! – сказал Холмс. – Превосходно! Прошу вас, продолжайте.

– Когда я срисовал фигурки, я их стер с двери, но через два дня появилась новая надпись. Я ее скопировал:

Холмс потер руки и хихикнул от радости.

– Материал для нашего дела набирается быстро, – сказал он.