Шестая попытка короля Эрика

То о том, что кто-то из участниц жаждет стать королевой и тоже посчитал Виолу помехой на этом пути. Я по своей провинциальной наивности думала, что судьба предыдущих невест короля Эрика отбила всем желание победить. Ан нет! Кто-то готов рискнуть жизнью ради власти и короны. Грустно, если это не сама девушка, а отправившие ее сюда родственники.

Встать мне пришлось раньше, чем Лиззи. За мной пришла Рута, и сказала, что всех компаньонок ждут еще до завтрака. Она помогла быстро собраться и проводила в небольшую залу на втором этаже. По дороге расспрашивала о ночном происшествии. Ее тоже уже допрашивали. Горничная подтвердила, что никому не рассказывала о нашем обмене и предупредила:

— Дарита, вы приглядывайте за своими подопечными. На этих отборах чего только не случается! То толченое стекло в туфли насыпят, то гадостью какой опоят. Вот уже и на дариту Виолу нацелились! — Она осуждающе покачала головой. — И другим компаньонкам не доверяйте. Они могут быть сильнее бедняжек заинтересованы в победе своих хозяек.

— Спасибо, Рута! Я учту.

Теперь я уже не стремилась к дружбе со своими коллегами и посмотрела на них другими глазами, когда вошла в залу, где всех нас собрали. Действительно, выигрыш подопечной — это шанс задержаться при дворе, пусть даже всего лишь на несколько месяцев. Как пристально я их ни рассматривала, но угадать, кто стоит за ночным происшествием не смогла. Мысли я читать не умела, а внешне на злодеек они не походили.

Собрали нас, чтобы рассказать, как будет проходить Отбор и что требуется от нас. Старшая фрейлина еще раз представила нам дору Ириту и дору Софию. Призвала обращаться к ним с любыми вопросами и сообщать в первую очередь им о любых происшествиях в любое время дня и ночи. При этих словах на меня был брошен выразительный взгляд, но о случившемся дора Оливия ничего не сказала. Я тоже промолчала, но выводы сделала.

Каждое утро мы должны собираться здесь и получать от фрейлин расписание на предстоящий день. Сегодня после завтрака девушек ждут в Голубой гостиной, где им расскажут о первом конкурсе. Он пройдет сегодня вечером в малом тронном зале.

— Ничего особенно сложного от участниц не требуется, потому и время на подготовку им до вечера. Если все же девушкам что-то понадобится, смело подходите к фрейлинам, что отвечают за ваших подопечных, — четко и размеренно произнесла старшая фрейлина.

В ответ на взволнованные реплики компаньонок, дора Оливия пояснила:

— В чем смысл задания вы узнаете после завтрака, вместе с участницами Отбора. На другие, более сложные конкурсы, времени будут выделять больше. Всего девушек ждет шесть конкурсов. Первый отсев — после выполнения третьего задания.

Под конец нас особо предупредили, что никаких интриг, пакостей соперницам, терпеть не будут. Уличенную в этом ждет не просто отстранение от Отбора, а тюрьма. Наказана будет не только девушка, но и весь ее род.

Старшая фрейлина внешне выглядела мягкой, округлой дамой, но сумела это сказать так, что даже я похолодела. В молчании мы отправились на завтрак. В этот раз он проходил менее официально. Королевы-матери не было и нам позволили садиться за столами более свободно. Так что мы сели вместе. Я рассказала девушкам о том, что нам сообщили.

— Уже сегодня первый конкурс? — заволновалась Камилла.

— Не бойся, ты не победишь! — успокоила ее Лиззи. — А вот интересно, если мы вылетим после трех конкурсов не все, то как тогда?

— Я останусь с участницей до конца, — ответила я.

— Выбывшие смогут ждать конца Отбора в доме дяди, — сказала Виола.

— А потом все вместе вернемся в графство, — оптимистично заявила Лиззи.

Остальные посмотрели на нее и промолчали. Не знаю почему, но вдруг показалось, что этого «все вместе» не случится.

После завтрака нас всех пригласили пройти в Голубую гостиную. Яркий голубой в сочетании с белым на стенах и в оформлении комнаты смотрелись нарядно и празднично, но ощущения праздника не было. Все нервничали. К нам вышла гранд-дама и объявила, что первым заданием станет знакомство. Вечером, в присутствии короля Эрика и его ближнего круга девушкам предстоит рассказать о своем роде и земле. Родственницам графов — о графстве, дочерям баронов — о баронии. Все, что они считают важным.

— Рассказывать всю родословную не нужно, — предупредила гранд-дама. — Времени каждой отводят немного — пять минут. Если они все уйдут только на перечисление ваших титулов — значит так и будет. Ни на миг больше вам не дадут. Все понятно?

Девушки в разнобой подтвердили, что поняли. Задание действительно несложное, но и не так просто, как кажется.

 — Весь день у вас на подготовку. Обедать сегодня будете у себя. Можете гулять в парке. После обеда фрейлины проведут с вами репетицию, расскажут и покажут, как все будет.

Я ждала, что после этих слов нас отпустят, но гранд-дама неожиданно продолжила:

— Чтобы вечером вы меньше нервничали, Его королевское величество решил поприветствовать участниц сейчас.

— Ах! — вырвался общий вздох.

Неожиданно! Дверь за спиной гранд-дамы открылась и в зал вошел король Эрик с королевой-матерью.