Шестнадцать способов защиты при осаде

— Без проблем. Скажу им, что это наша афера, и они махнут на всё рукой.

Это привело меня в чувство как пощечина. У меня нимб над головой не висит, но даже я как-то не подозревал, что Темы в такое время могут задумываться о грабеже отчаянно нищающего правительства. По тону голоса верховоды я догадался, что им это не впервой. Впрочем, сейчас вопрос о деньгах вообще не стоял. Либо мы все умрем, либо выживем — и какой-то другой бедный идиот останется разгребать апокалиптическую неразбериху, которую я устроил с имперскими финансами, в которой небольшое обогащение Зеленых покажется сущим пустяком. В конце концов, какой хозяин — такой и рабочий.

Я отвернулся от Лонгина и обратился к Арраску.

— Ты должен согласиться, — сказал я, сознавая, какая тяжесть лежит на его плечах. Никакой выгоды для него, кроме уцелевшего Города. На его лице боролась уйма эмоций, и в конце концов он произнес:

— У нас есть один умелец на примете. Клепает подделки. Жутко талантлив.

— Этой дорожкой я уже ходил. Не помогло.

Арраск покачал головой.

— Ты не понимаешь, насколько он хорош.

— Для подделки Великой Печати никто не хорош. Ее нельзя скопировать.

Покрасоваться — приятно. Вдвойне приятно, когда тебе дают для этого возможность. Каковую я и дал Арраску.

— Вообще-то мы это уже сделали, — сказал он.

Чего только не узнаешь.

— Ты шутишь.

Он недобро ухмыльнулся, после чего — озвучил номера архивных документов. Тех, что были проштампованы подделкой Синих — и прошли проверку и были приняты.

— Мы не очень часто ею пользуемся, — сказал Арраск. — Бережем для крайних мер.

Лонгин уже наполовину поднялся со стула; одним из документов, на которые только что ссылался Арраск, был смертный приговор влиятельному Зеленому. Поднялся — и все-таки снова сел.

— Вот что, — сказал я. — Не будем выбирать. Я подменю всех честных клерков Зелеными, а также заплачу Синим миллион гистаменонов за Печать. Идет?

Это ошеломило обоих.

— Миллион гистаменонов за нашу подделку, с которой мы можем выписать себе десять миллионов, — сказал Арраск.

— Да.

— И подделкой же скрепишь договор.

Пришла моя очередь улыбаться.

— К тому времени она перестанет быть подделкой. Она заменит подлинник.

* * *

— Смотрите-ка, герой-завоеватель, — сказала Айхма.

Думаю, понимание — монета, которая у каждого игрока ложится только одной своей стороной. Либо вы понимаете вещи, либо — людей; никому не доступны обе опции разом. Честно, меня устраивают вещи. Я понимаю прочность на растяжение, силу сдвига, пластичность, упрочнение при работе, износ, усталость материала. И я знаю, что с людьми происходят примерно те же процессы — разве что правила слегка отличаются. Но никто, увы, никогда не нанимал меня, чтобы узнать больше о людях.

— Принеси мне, пожалуйста, чайник чаю, — попросил я. — Умираю от жажды.

Айхма бросила на меня взгляд, который мог бы заставить ржавчину облезть.

— Уже бегу.

Я всерьез задумался о том, а не пойти ли в другое место. Проблема одна: у всех баров в Нижнем городе четкая цветовая дифференциация. Пойдешь в тот, что для Синих, — Зеленые примут за предателя. Пойдешь к Зеленым — случится ровно наоборот. «Собачий дуэт» выступал здесь единственной нейтральной территорией. И нигде больше не подавали чай. Как бы то ни было, как только я вошел в дверь, все стихло. Мне это совсем не понравилось. Я привык ходить в «Дуэт», и все там знают, кто я такой. Сейчас все было по-другому. Помните старую притчу о святом пророке, которого бросили в логово львов? Я почувствовал себя одиноким львом в логове пророков.

Айхма поставила чайник передо мной, намеренно громко припечатав донышком.

— Пятнадцать трохи, — сказала она.

— Сколько-сколько?

— Пятнадцать.

Никогда в жизни я не платил за чай в ее заведении. Я уставился на нее, потрясенный до полусмерти, затем, поискав в кармане, выудил один торнезе — строго государственного образца, не поддельный.

— Сдачу оставь себе.

Айхма выдохнула через нос.

— Спасибо, — бросила она и ушла.

К черту все, подумал я. Договор был — встретиться с людьми из Тем, двумя Синими и двумя Зелеными. Подходящих мест было всего два — «Собачий дуэт» и Дворец; но мои гости нервничали из-за необходимости светиться в центре города, так что оставалось сидеть у Айхмы, пока делегация не появится, — другого выбора не было.

Хапакс, Зеленый, появился рано. Я знал его с давних времен, а он знал отца Айхмы. Он бросил на меня странный взгляд, когда сел.

— Что на нее нашло? — спросил я.

Я знал, что он не собирается мне отвечать, даже если и понимал, в чем дело.

— Женщины, — неопределенно бросил он.

Я не собирался ставить себя в неловкое положение подробными расспросами.

— Лучше тебе самому за себя заплатить.

Он усмехнулся.

Вскоре подтянулись остальные, и мы цивилизованно переговорили, скрепили сделку и разошлись. Мне нужно было наведаться на лесопилки; я был почти на месте, когда какой-то незнакомец подбежал ко мне, размахивая руками. Он запыхался и выглядел не на шутку перепуганным.

— Тебе лучше поторопиться, — пропыхтел он.

— Погоди. Кто ты и что тебе нужно?

— Поножовщина, — сказал он. — В «Собачьем дуэте».