Школа Бессмертного

Буквально через несколько дней после того, как он представился императору и его семье, из далёкого Волхова от посла Блэквуда пришло неожиданное и ошеломляющее известие: наследник престола царевич Иван хочет просить руки принцессы Софии. И намеревается прибыть в Барилью с личным визитом для представления императору и будущей невесте.

Блэквуд запрашивал разрешение на приезд, от себя настоятельно рекомендуя соглашаться на этот брак. Было послано за советом к канцлеру. Канцлер тоже не возражал. Все мечты и надежды Вермона были тут же разбиты самым неприглядным образом.

Его едва не отправили из дворца куда подальше; не хватало ещё рисковать целомудрием невесты в преддверии возможной скорой помолвки. Историю Эдмонда и Малики здесь помнили ещё слишком хорошо. Оставили его только после уговоров Софии, которая, узнав, что молодой виконт изучал язык её будущего мужа, собралась брать у него уроки, и после клятвенных заверений обоих, что никаких известных границ они не перейдут.

Но наедине их всё равно никогда не оставляли. Хоть одна из придворных девушек или фрейлин принцессы всегда находилась с ней в комнате, если рядом был виконт.

Он задёрнул лиловые шторы, прикрыв комнату от слепящего солнца, повернулся, театрально раскинув руки:

– Вуаля! И остановил Бог солнце для дщери своей Софии. И сказал он…

– Прекратите паясничать, виконт! – поморщилась Магда. – Когда вы уже прекратите поминать Господа всуе?

Фрейлина Магдалина Конти была на год старше виконта Вермона и на целых четыре – принцессы Софии. Тем не менее она ещё была не замужем и всё ещё числилась в придворных девушках.

– Магдалина, вы такая скучная! – сообщил виконт, возвращаясь к столику между двумя широкими кушетками. – От вас даже Коко зевает. Ну что, чей ход?

Бросали кости, передвигали костяшки по красочно расписанной карте. Нужно было, стартуя из крепостей в разных углах карты, добраться по замысловато нарисованным путям до находившейся в центре Кесарии. Кто добирался раньше всех, избежав многочисленных ловушек, тот побеждал.

Виконт сел на своё место, отодвинув крошечную надушенную болонку Коко. Собачка недовольно спрыгнула с его кушетки и забралась на колени к принцессе, сидевшей напротив.

– Ваш ход, Жан, – сообщила София, складывая веер и почёсывая им болонку за ушами. Собачка блаженно жмурилась.

– Та-а-ак… – пробормотал виконт, сгребая кости и швыряя на стол. – М-да… четыре. Так мы далеко не уедем.

Он передвинул костяшку и откинулся на спинку кушетки.

– Знаете, Магдалина, – вернулся он к прерванному разговору, – вы всё-таки не уйдёте от ответа. Рассказывайте, о чём вы вчера шушукались с этим молодым красавчиком?

– С кем? С царевичем?

– Магдалина! – виконт шутливо погрозил пальцем. – Вы опять? Мы все знаем, кто вчера был с этим царевичем. И это были явно не вы. А вот вы были с послом. Как там его? Босол? Босволк?

– Босоволк, – поправила София, скидывая туфельки и вытягивая ноги на кушетке. – Алексей Петрович Босоволк.

– Поздравляю, принцесса! – с усмешкой поклонился виконт. – Вы делаете успехи в этом варварском наречии. Даже имена запоминаете правильно.

– А в самом деле, Магда, – София предпочла проигнорировать виконта, – о чём вы разговаривали с послом? И кстати, как? Ты же не знаешь языка.

– Так он довольно неплохо говорит на срединном, – Магдалина укоризненно вздёрнула брови.

– Ах да! – София досадливо щёлкнула пальцами. – Да, действительно. Забыла.

– Он же при нас здоровался. От имени наследника и всё такое. Ты даже отвечала ему.

– Ну забыла я, Магда! Что ты цепляешься?

София поправила белокурый локон, бросила кубики, сделала ход.

– Я знаю, почему принцесса забыла, – встрял виконт, забирая в свою очередь костяшки. – Ей явно не до нас было, Магдалина. И вообще ни до кого. У неё ведь свой собеседник был.

Вермон и Магдалина вопросительно и лукаво уставились на Софию. Она небрежно дёрнула плечом, скрывая смущение.

– Ничего такого не было. С нами всё время был Матвеев.

– Зачем?

– Царевич ещё не очень хорошо говорит на нашем. Посол Матвеев переводил.

– Ну и как он вам, принцесса? – спросил виконт. – Шут с ней, с Магдалиной, не ей замуж выходить. Лучше вы нам расскажите.

– Не забывайтесь, виконт! – резко произнесла Магдалина. – Вы говорите с принцессой о её будущем муже.

– И вовсе это не факт, – возразил Вермон. – Официальное сватовство ещё только послезавтра, и у принцессы есть время всё как следует взвесить. И отказать.

– Зачем ей отказывать? – недоумённо нахмурилась Магдалина.

София тоже насторожилась, не спуская взгляда с Вермона. Она молчала, но было видно, что ждала ответа не меньше Магдалины.

– Я вчера разные разговоры слышал, – туманно сообщил виконт. – Не все в восторге от этого брака. Кое-кто вполне даже против.

– Кто? – не сдержалась София.

Виконт бросил на неё взгляд, усмехнулся.

– Простите, принцесса, но…

– Жан, вы должны мне сказать! – потребовала София, снова выпрямляясь на кушетке и отбрасывая обиженно взвизгнувшую болонку. – Что вам известно? Что вы слышали вчера?

– Со всем моим уважением и благоговением, принцесса, вам вряд ли стоит это знать…