Школа пепла

– Так мы ж это… корову знахаря здесь закопали, и коня околоточного тоже… – вдруг став жутко косноязычным, заговорил староста.

Тут уже не утерпела Эйша.

– А кто говорил, что только околоточный и знахарь погибли?! – зашипела она точно змея.

Староста принялся переступать с ноги на ногу, пряча глаза.

– Разве скотина – это люди? – наконец выдал он, заставив Эйшу шептать ругательства.

– Как они умерли? – пресек бессмысленное выяснение отношений Малк, опускаясь, как и у могилы околоточного, на корточки.

Староста со вздохом пожал плечами:

– Да кто же его знает… Ни крови, ни требухи по стенам… Просто сдохли, и все. Ну а мы жадничать не стали и сюда их сволокли. Что там и как непонятно, но то, что тварь тому виной, можно даже не сомневаться…

Дальнейшее Малк уже не слушал. Снова запустил пальцы в землю, ощутил сгусток посмертной энергии, сконцентрировался на гадании… и через секунду вскочил.

На этот раз все было по-другому. Никакого внутреннего отторжения, никакого сопротивления Силы… Магия с неожиданной готовностью подчинилась его воле, словно он не Ученик с изуродованным Даром, а опытный прорицатель. И тому могло быть всего два объяснения. Либо так проявляло себя использование гадательных костей в ритуале трансформации Власти – хоть Малк о подобном и не слышал, но оно вполне укладывалось в логику законов магии, – либо… либо запрос «Где убийца?» был сделан в непосредственной близости от объекта поисков.

Словно подтверждая эти выводы, ритуал вытянул из его резерва единственный эрг Силы, соединил со сгустком посмертной энергии, таящимся под землей, и… заставил выплеснуться куда-то вовне, попутно создав в воздухе перед Малком сотканную из тумана стрелку.

Стрелку, наконечник которой смотрел строго вниз.

– Назад!!! – даже быстрее Малка среагировала Эйша, абсолютно верно интерпретировавшая происходящее.

И сама подала пример, отскочив подальше от участка свежевскопанной земли. Малк с радостью последовал бы за ней, но из-за ритуала его немного повело. Так что он оступился и упал на одно колено. А когда поднялся, отступать было уже поздно. На глазах у остолбеневших зрителей из-под земли выплыла тварь из рассказа старосты. Полупрозрачная, напоминающая лишенного кожи мускулистого человека с головой быка, и очень, очень злая!

– А-а-а!!! – истошный вопль кого-то из деревенских нарушил оцепенение, и пришедшие поглазеть на работу магов зеваки с завываниями рванули по направлению к деревне. Попутно едва не стоптав Эйшу.

На какое-то время Малк остался с тварью один на один.

Быкоголовый, продемонстрировав зачатки разума, выгоду ситуации моментально оценил и кинулся к кажущемуся беззащитным магу. На лету он уплотнялся и приобретал черты вполне реального, а не бестелесного монстра.

Только Малка неожиданными поворотами было не удивить. Немалый опыт позволил даже в таком положении сохранить голову трезвой, и, оценив перспективу схватки с обретшей плоть тварью, он сам рванул ей навстречу. Согнул пальцы на манер когтей, сконцентрировал на самых кончиках Власть и сложным движением вцепился человекобыку в грудь. Находящийся в пограничном состоянии монстр ничего не почувствовал и расплылся в уродливой улыбке, стереть которую получилось, лишь когда за физическим ударом последовала атака Рассеиванием. Для призрачного тела разрушающая энергетические структуры магия оказалась весьма неприятным сюрпризом. Тварь истошно завыла и, резко отшатнувшись, последним усилием воплотилась в реальном мире. Как знак успешного удара, на груди у нее осталась рваная рана, лишь самую малость не доставшая до сердца.

Вот только Малка теперь устраивал и такой вариант. Плавным движением вытянув из-за спины проклятый нож, он снова сократил дистанцию и в длинном выпаде попробовал довершить начатое. Клинок нацелился точно в центр раны – если бы атака Малка увенчалась успехом, то на этом бы бой и закончился! Однако списывать тварь со счетов было еще рано. В последний момент быкоголовый перехватил руку с ножом за запястье, а когда немного растерявшийся Малк попробовал освободиться, ответил мощный пинком в грудь.

В тот миг Малку показалось, что его лягнула настоящая корова. Ребра протестующе затрещали, дыхание перехватило, и он точно пушечное ядро отлетел в соседние кусты. Причем противник и не думал ему давать шанс прийти в себя. Быкоголовый сразу же кинулся за ним следом и… и с ходу влетел в возникшее перед ним облако сине-зеленого тумана. В облако, которое не только смогло его удержать лучше иных цепей, но и принялось разъедать его тело словно сильнейшая кислота.

– Малк, йоррохов ты сын!!! Вылезай и вжарь этой мерзости всем, что у тебя есть в запасе!!! – сквозь стиснутые зубы простонала Эйша, чья магия и спасла Малка от новых травм. – Долго я его не удержу, мой яд его плохо берет!

Девушка замерла в трех саженях от монстра и, вытянув в его сторону отсвечивающие сине-зеленым пламенем руки, словно бы стискивала пальцами нечто невидимое. Судя по искаженному напряжением лицу, справлялась она с трудом.