Школа пепла

В Моченые Хутора они отправились в тот же день. Взяли уже знакомый Малку экипаж и двинули вдоль побережья по направлению к Лакону. Однако до самого городка пару верст не доехали, свернули в глубь острова. И почти полтора часа тряслись по ухабистой дороге до нужной деревни.

– Нормального транспорта разве нет? – в какой-то момент спросил Малк, не выдержав болтанки и отбив все бока о стенки кареты.

– Внутренним Мастерам и этого хватает, у них другие приоритеты в жизни, и личному комфорту отводится крайне мало места. Что до остальных… остальные терпят. Или на свои деньги покупают то, что им больше по душе, – пожала плечами Эйша и, доверительно наклонившись к Малку, добавила: – Хотя если честно, то у остальных едва-едва достает денег на собственное развитие, какая уж тут роскошь?!

Малка объяснение не устроило, на его вкус, с аскетизмом Школа явно перебарщивала. Вот только кто он такой, чтобы лезть со своим мнением?

Как бы то ни было, но до Моченых Хуторов они все же добрались. Экипаж не без лихости затормозил перед домом старосты, сначала Змея, а потом Малк выбрались наружу и немедленно принялись разминать затекшие члены. Впереди их ждало весьма утомительное дело, заниматься которым ни один из них не желал. И оба старательно оттягивали момент, когда им придется идти и искать представителей местной власти.

Однако те их нашли сами.

– Господа! Вы маги Школы Пепла, да благословят ее директора и Мастеров Девятеро?! – Из калитки в заборе внезапно выскочил бородатый мужик лет пятидесяти и принялся раболепно кланяться. – Я староста деревни и счастлив видеть в ней столь славных чародеев!

– Маги, маги… – со вздохом сказала Эйша, покосившись на Малка. С одной стороны, задание было его, но с другой… Именно Змея должна была учить Малка работать над поручениями Мастера и Школы, а значит, и общаться с местным населением предстояло тоже ей.

– Вот и славно, вот и славно, – запричитал староста и тотчас услужливо распахнул перед ними калитку. – Тогда прошу во двор. Только-только самовар поставили, за чаем будет ой как удобнее о нашем деле говорить…

Однако тратить слишком много времени на пустые беседы Малк не желал. И, поняв, что Змея возражать местному начальству не собирается, планируя сделать их пребывание в йорроховых Хуторах максимально невыносимым, взял переговоры в свои руки.

– Где околоточный? – спросил он решительно.

Староста осекся.

– Так ведь… я почему запрос в Школу-то отправил? Тварь, что к нам в деревню заглянула, именно околоточного-то первым и порвала, – с осторожностью начал он. – Сначала его, а потом знахаря нашего…

– И все? – нахмурился Малк.

– Слава Святым, да! – поклялся староста, приложив ладонь к сердцу. И перевел непонимающий взгляд на Эйшу.

Та пожала плечами.

– У господина Малка Эттина это первое задание, так что его невнимательность при чтении материалов вполне простительна… – с показным сожалением сказала Змея, повернулась к Малку и, достав из поясной сумки несколько заполненных бланков, помахала ими в воздухе.

Вот ведь стерва! Малк едва не взорвался. Значит, были еще бумаги, которые девушка из желания над ним поиздеваться даже не соблаговолила показать?!

Но демон уже вырвался из ловушки и толику уважения в глазах старосты он уже потерял, так что не оставалось ничего другого, кроме как продолжать гнуть свою линию.

– Я не книжный червь, чтобы ковыряться в бумажках! Рассказывайте, как все было, – с каменным лицом сказал Малк.

И местный начальник с готовностью закивал…

Со слов старосты, все началось седмицу назад, когда местный околоточный во время обхода деревни пересекся с неизвестной тогда хищной тварью и был зверским образом убит. Сначала все грешили на волка или рысь, случайно забредших в деревню, но затем из Лакона вернулся местный знахарь, провел вскрытие и обнаружил отсутствие сердца и почек. Для жертв дикого зверя это было несколько странно.

Знахарь сразу заподозрил демона, а вот староста больше грешил на заглянувшего в их глушь культиста. И настаивал на самостоятельных поисках – хотел выслужиться перед Школой. Что, как вскоре выяснилось, было большой ошибкой. Они только успели пару раз пройтись с проверками по дворам, прочесали ближайшие рощи, как следующим утром тварь – теперь уже были свидетели, которые разглядели истекающий кровью призрак человека без кожи, но с головой быка – наведалась в дом уже знахаря и устроила там бойню…

– Знахарь был магом? – спросил Малк.

– Только-только вытянул на Адепта, а вот околоточный тот почти до пика ранга добрался… – с непонятной гордостью сообщил староста.

– А еще Одаренные есть? – подала голос Эйша.

– Да чего им в нашей дыре делать-то? Они все в город рвутся… – грустно сообщил староста.

Малк и Змея переглянулись.

– Ну тогда новых убийств больше быть не должно. Тварь добралась до всех, кто ее интересовал. И скорее всего, сейчас она уже далеко отсюда! – сказала Эйша.