Школа пепла

Территорию внешней фракции Малк покидал в несколько приподнятом настроении, которого не смогло испортить даже воспоминание о неожиданном повороте в «общении» с Жаком Ульем. Всегда легче жить, когда можно не думать о финансах. Тогда остается время и на фантазии о будущем, и на обдумывание способов достижения вполне реалистичных целей. Вроде и не в деньгах счастье, а без них никак…

Он уже миновал ворота Школы и направился к повороту на дорогу во внутреннюю фракцию, как был неожиданно остановлен окриком:

– Чего радостный такой? Клад нашел?

Сегодня явно был день встреч. Чуть в стороне от входа стоял знакомый экипаж, и из распахнутой дверцы весело скалился Больдо.

– Давай сюда, дело есть! – махнул второй по могуществу ученик господина Тияза.

И Малк нехотя двинулся к карете. Он-то предполагал, что сейчас за несколько часов доберется до дома, распечатает припасенную бутылку вина и устроит в честь завершенной сделки вечер отдыха с хорошей книгой, но… видимо, сегодня не судьба.

– Что такое? – спросил он, нахмурившись.

Вообще, с Големом они не так чтобы сильно приятельствовали. И встреча именно с ним, а не с Эйшей, выглядела необычно.

– Задание Мастера, что ж еще может быть? – оскалился Больдо. – Крыс с Птицей сейчас в Яванском поясе шорох наводят, Эйша с поручением на соседний островок отправилась. Вот нам за всех теперь и отдуваться…

– Задание? – переспросил Малк, усаживаясь рядом с братом по учителю. – Ночь на носу. Какие сейчас могут быть задания?!

На острове Римма и вправду неумолимо приближалось время очередной Ночи Йорроха. Местное бюро бедствий уже распространило информацию, что Пекло предпримет попытку прорваться в реальность Мритлока вечером следующего дня. И Малк даже не поленился узнать дорогу до входа в укрытие внутренней фракции Школы – чтобы не пришлось в последний момент опять бегать по улицам. Но вот чего он не предполагал, так это подобного поворота, грозящего мрачной перспективой провести еще одну Ночь снаружи.

– В этом и вся соль, дружище! – рассмеялся Больдо. – Именно с Ночью наше поручение и связано.

Малк помрачнел, достал из сумки небольшую фляжку с отваром шуйсю – после успешного гадания в деревне Моченые Хутора у него снова появилась демоническая отметина – и сделал солидный глоток. Едкая горечь прояснила мозги лучше крепчайшего кофия, и он наконец решительно кивнул.

– Я готов, излагай!

– Ты чего так напрягся-то? Расслабься, обычное же дело! – сказал Голем, толкнув Малка локтем.

Однако заметив, что соученик сохраняет серьезность, вздохнул и принялся объяснять.

Новое задание было продолжением истории с убийством околоточного и знахаря. В то время как Малк считал, что демон найден и дело закрыто, в действительности число схожих нападений продолжало расти. В Нимаде уже трижды в ходе облав уничтожали похожих на кошек порождений Пекла, еще десяток бестелесных тварей с головами коров упокоили в селах по всему острову, и еще столько же случаев только предстояло расследовать. Остров Римма словно охватила эпидемия убийств слабых Одаренных, которой не было ни конца ни края. Жандармы сбивались с ног, пытаясь разобраться сразу со всеми случаями, и запросили помощи у Школы Пепла…

– То есть этим не только ученики господина Тияза занимаются? – перебил его Малк.

– Разумеется. Половину внутренней фракции привлекли. – Больдо хищно ухмыльнулся. – Тех, кто послабей, отправили на усиление охраны ключевых населенных пунктов. Сильных же… М-да, к сильным в Школе особый подход. Вот и задания у нас тоже свои.

– Больдо, хватит ходить вокруг да около! И не забудь про связь с Ночью, – поторопил Голема Малк.

– Ладно-ладно, – рассмеялся Больдо и, посерьезнев, принялся объяснять: – Мастера Школы считают, что нашествие демонических тварей это лишь вершина айсберга. И за ними прячется активность одной, но довольно-таки специфической гадины. Любительницы загребать жар лапами свежеслепленных миньонов… всех этих кошкодемонов и человекобыков.

– Что-то вроде матки в улье? – уточнил Малк.

– Не совсем, – замотал головой Больдо, – но смысл похожий… Так вот, все происходящее не более чем дымовая завеса, и главный удар еще впереди. А раз так, то нанесен он будет в момент, когда тварь будет находиться на пике могущества. То есть в Ночь Йорроха.

– Может, Мастера и о имени гадины догадываются? – спросил Малк.

– Конечно. Все сходятся на том, что это «шалит» Трехголовый из Хеймдарка. – Голем пожал плечами. – Тварь своеобразная, уровня Охотника за плотью.

– Охотник за плотью… – повторил Малк ошарашенно. С противниками, сопоставимыми по силе с Бакалаврами, он еще не дрался. – И какая у нашего Трехголового цель? Кто достоин его личного участия в нападении?

– Про достоин это ты хорошо сказал, – скривился Больдо. – Подобного рода твари на мелочи не размениваются. Им подавай резню и ручьи крови, никак не меньше…