Штамм «Андромеда»

Так что вполне вероятно, что бактерии могли изменить состав крови. И это могло произойти самыми разными способами: стрептококк вырабатывает фермент стрептокиназу, который растворяет тромбы и волокна фибрина. Клостридии и пневмококки продуцируют различные гемолизины, разрушающие эритроциты. Плазмодии и амебы, как и другие паразиты, также выделяют лизирующие вещества для поглощения эритроцитов.

Подобный вариант развития событий был вполне возможен.

Но все же это никак не помогло им узнать принцип функционирования организма «Скуп».

Бертон попытался восстановить в памяти последовательность механизма свертывания крови. Он вспомнил, что тот работает по принципу «водопада»: активация одного фермента запускает работу второго фермента, который действует на третий; третий на четвертый; и так далее, пока наконец, спустя двенадцать или тринадцать шагов, кровь не сворачивается.

Он смутно вспоминал детали: промежуточные этапы, ферменты, металлы, ионы, местные факторы. Все это было ужасно сложно.

Он покачал головой и попытался заснуть.

* * *

Ливитт, клинический микробиолог, продумывал этапы выделения и идентификации возбудителя. Для него все это было не в новинку; он был одним из основателей группы и входил в команду разработчиков Протокола анализа жизни. Но теперь, когда пришло время проверить этот протокол на практике, у него возникли сомнения.

Два года назад, за славным обедом, все происходящее виделось ему в радужных красках. Тогда это была всего лишь занятная интеллектуальная игра, этакая абстрактная проверка сообразительности. Но теперь, вживую столкнувшись с возбудителем, который вызывает такую жуткую смерть, он начал задаваться вопросом: настолько ли эффективна и совершенна их система, как они предполагали?

Первые шаги были достаточно простыми. Они тщательно исследовали капсулу и культивировали все образцы на питательной среде. Они очень надеялись обнаружить хоть один организм, который можно было бы изучить, поставить эксперименты и идентифицировать.

А затем попытаться выяснить, как он убивает людей. Они уже высказали предположение, что он свертывает кровь; в таком случае у них есть от чего отталкиваться, но если они ошибаются, то могут потратить драгоценное время на ошибочную теорию.

Ливитт сразу вспомнил про холеру. На протяжении многих веков было известно, что холера – смертельное заболевание, вызывающее острую диарею, из-за которой человек может потерять до тридцати литров жидкости за сутки. Люди знали об этом, но почему-то не предполагали, что смертельные последствия болезни связаны с диареей; они искали другое: противоядие, лекарство, способ убить организм. Лишь в наше время холеру признали болезнью, от которой погибают главным образом из-за обезвоживания; если у больного быстро восполнить потерю жидкости, он справится с инфекцией без лекарств или специфического лечения.

Вылечите симптомы – вылечите болезнь.

Но Ливитта беспокоил организм «Скуп». Смогут ли они вылечить эту болезнь путем ингибирования механизма свертывания крови? Или же эта проблема была вторичным проявлением куда более серьезного заболевания?

Беспокоило его и еще кое-что: с самых ранних этапов создания «Лесного пожара» Ливитта преследовал мучительный страх. На этих ранних встречах он утверждал, что команда «Лесного пожара» может совершить убийство внеземного организма.

Ливитт подчеркивал, что все люди, независимо от уровня их образования, имеют несколько предубеждений при обсуждении определения термина «жизнь». Одно из этих предубеждений предполагает, что высокоразвитый организм всегда крупнее простейшей формы жизни. На Земле так оно и есть. По мере того как организмы обретали разум, они становились все больше, переходя от одноклеточного строения к многоклеточным существам, а затем к более крупным созданиям с дифференцированными клетками, функционирующими в группах, называемых органами. На Земле существует тенденция к появлению более крупных и сложных животных.

Но где-нибудь во Вселенной все может быть совсем по-иному. В других местах жизнь может развиваться в противоположном направлении – в сторону все меньших и меньших форм. Подобно тому, как современные человеческие технологии научились уменьшать предметы, возможно, иной эволюционный путь привел к появлению более мелких форм жизни с явными преимуществами в виде меньшего потребления сырья, снижения стоимости космических полетов, отсутствия проблем с обеспечением провианта…

А вдруг самая развитая форма жизни на какой-нибудь далекой планете размером не больше блохи, а то и микроба? В таком случае проект «Лесной пожар» может уничтожить высокоразвитую форму жизни, даже не осознавая, что именно произошло.

Ливитт не единственный радел за эту идею. Его поддерживали Мертон из Гарварда и Чалмерс из Оксфорда. Чалмерс, известный юморист, приводил в качестве примера человека, который смотрит на предметное стекло микроскопа и видит там бактерии, сложившиеся в слова: «Отведи нас к своему лидеру». Тогда все только посмеялись над этой шуткой.