Штамм «Андромеда»

Он вспомнил об этом, когда вместе с другими создателями «Лесного пожара» раздумывал над исследованием под названием «Вектор‑3». Наряду с «Токсином‑5» на этом исследовании и держались теоретические основы «Лесного пожара».

В докладе «Вектор‑3» подняли важный вопрос: если на Землю попадет бактерия, вызывающая у людей неизвестное заболевание, откуда она может появиться?

Проконсультировавшись с астрономами и специалистами по эволюционной теории, группа «Лесного пожара» выдвинула три предполагаемых источника происхождения бактерий.

Первый был наиболее очевидным – организм с иной планеты или галактики, который мог пережить экстремальные температуры и вакуум космоса. А подобные организмы вполне могут выжить в таких условиях – например, термофильные бактерии растут в условиях сильной жары и охотно размножаются при температурах до 70 градусов по Цельсию. Кроме того, некоторые бактерии, извлеченные из египетских гробниц, которые были запечатаны тысячи лет, также оставались жизнеспособными.

А все потому, что бактерии способны образовывать споры, формируя вокруг себя твердую известковую оболочку. Эта оболочка позволяет организму переживать экстремально холодные и горячие температуры, а при необходимости и проводить тысячи лет без пищи. Эта способность сочетает в себе все преимущества скафандра и анабиоза.

Споры могут путешествовать в космосе, сомнений нет. Но может ли другая планета или галактика стать наиболее вероятным источником загрязнения Земли?

Ответ отрицательный. Наиболее вероятным источником была сама Земля.

Ученые предполагали, что некоторые бактерии могли покинуть поверхность Земли миллиарды лет назад, когда жизнь только появлялась в океанах и на раскаленных континентах. Эти бактерии могли существовать до появления рыб, примитивных млекопитающих, задолго до первого обезьяночеловека. Бактерии медленно поднимались и поднимались в воздух, пока буквально не попадали в космос. Там они могли принять самые разнообразные формы, возможно, даже научиться получать энергию для жизни непосредственно от Солнца вместо того, чтобы использовать пищу в качестве источника энергии. Эти организмы также могут напрямую преобразовывать энергию в материю.

Сам Ливитт предложил аналогию с верхними слоями атмосферы и морскими глубинами: это одинаково негостеприимные и в то же время вполне жизнеспособные среды обитания. Ведь даже в самых глубоких и темных областях океанов, где почти нет кислорода и куда никогда не доходит свет, в изобилии процветают самые различные формы жизни. Почему бы им не существовать и в дальних уголках атмосферы? Да, кислорода не хватает. Да, еды для питания почти нет. Но если существа могут жить на расстоянии множества километров под поверхностью, почему они не могут жить в десяти километрах над ней?

И если бы подобные организмы там все-таки существовали и если бы они покинули обжигающую поверхность Земли задолго до появления первых людей, тогда они были бы неизвестны организму человека. Не было бы ни иммунитета, ни приспособленности, ни антител. Для современного человека они могли бы считаться микроскопическими пришельцами не в меньшей степени, чем, например, акула – примитивная рыба, почти не изменившаяся на протяжении сотен миллионов лет, которая также выглядела опасным пришельцем для современного человека, впервые вторгшегося в океан.

Третий источник заражения, третий из переносчиков, считался одновременно наиболее вероятным и крайне опасным: земные организмы, попавшие в космос относительно недавно на обшивке недостаточно стерилизованного космического корабля. В космосе эти организмы подвергаются действию радиации, невесомости и иному воздействию окружающей среды, которые могут изменять организмы, оказывая мутагенный эффект.

Они будут другими, когда вернутся на поверхность Земли.

Представьте, как безвредные бактерии, вызывающие, например, появление акне или боль в горле, возвращаются в новой – опасной и непредвиденной – форме. На что они способны? Может быть, поражать внутриглазную жидкость и, тем самым, глазное яблоко? Или произрастать благодаря кислотным выделениям желудка, а то и размножаться благодаря силе тока электричества, создаваемого самим человеческим мозгом, сводя людей с ума.

Однако ученые из «Лесного пожара» сразу отмели вероятность появления мутировавших бактерий, сочтя ее надуманной. Иронично, ведь именно это и произошло со штаммом «Андромеда». Но члены команды «Лесного пожара» упорно не брали во внимание как свои собственные познания в области биологии (например, скорость роста и изменчивость строения бактерий), так и результаты серии экспериментов под названием «Биоспутники». Тогда в космос отправили – и вернули обратно – представителей нескольких форм жизни с Земли.