Штамм «Андромеда»

Стоун нахмурился. Он знал, что Ливитт обладает богатым воображением, и эту его черту можно было считать как сильной его стороной, так и недостатком. Порой Ливитт выдавал невероятные и захватывающие гипотезы; в иных случаях его идеи попросту раздражали.

– Не сильно ли притянута за уши теория, – произнес Стоун, – про тела внегалактического происхождения…

– Согласен, – ответил Ливитт. – Предположение вполне натянутое. Никаких доказательств этому нет. Но мы не можем позволить себе просто так отбросить подобную возможность.

Прозвучал тихий сигнал. Приятный женский голос, который, как теперь знал Холл, принадлежал Глэдис Стивенс из Омахи, спокойно произнес:

– Господа, можете пройти на следующий уровень.

13. Уровень № 5

Стены Уровня № 5 были окрашены в бледно-голубые оттенки. Персонал также носил форму синего цвета. Бертон устроил Холлу экскурсию.

– Этот этаж, – рассказывал он, – ничем не отличается от остальных. Он тоже сферической формы, но состоит из трех концентрических кругов. Сейчас мы находимся во внешнем круге: здесь мы живем и работаем, здесь же буфет и спальные комнаты. В следующем круге располагаются лаборатории. И, наконец, изолированный внутренний круг. Сейчас там находятся спутник и двое выживших.

– Они полностью от нас отрезаны?

– Да.

– Тогда как мы до них доберемся?

– Вы когда-нибудь работали в защитной камере с перчатками? – спросил Бертон.

Холл покачал головой.

Бертон объяснил, что это большие прозрачные пластиковые ящики, используемые для работы со стерильными материалами. По бокам у этих ящиков расположены отверстия, к которым подсоединены плотные герметичные перчатки. Для работы с подопытным материалом человеку необходимо просунуть руки в перчатки и протолкнуть их внутрь. Таким образом можно избежать прямого контакта с материалом.

– Но мы пошли еще дальше, – продолжал Бертон. – Мы создали целые комнаты, которые представляют собой пресловутые защитные камеры. Вместо перчаток для рук – цельный полиэтиленовый защитный костюм для всего тела. Да вы и сами скоро увидите.

Они прошли по изогнутому коридору в комнату, в которой уже работали Ливитт и Стоун. Табличка на двери гласила: «Центральный пункт управления». Это была тесная комната, до потолка набитая различным электронным оборудованием. Одна стена была полностью стеклянной, через нее ученые видели все, что происходит в соседнем помещении.

Сквозь стекло Холл увидел, как механические руки подняли и поставили капсулу на стол. Холл, впервые увидевший спутник воочию, изучал его с большим интересом. Он был меньше, чем тот предполагал, не более метра в длину; один его конец почернел при входе в атмосферу.

Манипуляторы, управляемые движениями Стоуна, открыли небольшую панель на боковой части капсулы.

– Вот, – сказал Стоун, убирая руки с пульта управления, напоминающего пару наручных кастетов. Механические руки в точности повторяли все его движения. – Наш следующий шаг – определить, содержится ли еще в капсуле живой биологический агент.

– Крыса, – предложил Ливитт. – Выпускайте черную норвежскую.

На самом деле черная норвежская крыса совсем не черного цвета; это всего лишь название вида лабораторных животных, возможно самого известного в истории науки. Когда-то эта крыса была и черной, и норвежской; но годы селекции и смена бесчисленных поколений превратили ее в белого, крохотного и послушного зверька. Спрос на биологические исследования создал и спрос на генетически однородных животных. За последние тридцать лет искусственным путем вывели более тысячи линий «чистых» животных. Что касается черной норвежской, то теперь ученые во всех уголках мира получили возможность проводить эксперименты на этом животном и быть уверенными, что ученые на другом краю света могут повторить этот же эксперимент с использованием практически идентичных организмов.

– Затем проверим на макаке-резусе, – сказал Бертон. – Рано или поздно все равно придется перейти на приматов.

Остальные кивнули. Специалисты «Лесного пожара» понимали, что им придется ставить опыты как на мартышках и приматах, так и на мелких и более дешевых животных. Работать с мартышками крайне трудно: маленькие приматы враждебны, прытки и весьма сообразительны. Больше всего проблем ученым доставляют обезьяны Нового Света с их цепкими хвостами. Многим ученым требуется помощь трех или четырех лаборантов только для того, чтобы удержать обезьяну для введения инъекции, иначе та может ухватить шприц своим цепким хвостом и швырнуть его через все помещение.