Штамм «Андромеда»

Однако до этого не доходит по совершенно простой причине: бесконечных «идеальных условий» не существует. Еда заканчивается. Кислород расходуется. Условия внутри колонии также могут контролировать рост организмов.

С другой стороны, если бы в природе существовал организм, способный напрямую преобразовывать энергию в материю, и вы могли подпитать его внушительным источником энергии, например атомным взрывом…

– Я передам президенту ваш совет, – сказал Робертсон. – Он будет рад узнать, что принял правильное решение по поводу семь-двенадцать.

– Поздравьте его от моего лица, – попросил Стоун. – Он проявил отличную научную прозорливость.

Робертсон почесал голову.

– У меня есть новые сведения о «Призраке». Он потерпел крушение к западу от Пидмонта на высоте семи тысяч километров. Комиссия нашла следы разрушения, о которых доложил пилот. Это был пластик – он деполимеризовался.

– Что по этому поводу думает комиссия?

– Они и понятия не имеют, что думать, – признался Робертсон. – И еще кое-что. Они нашли два фрагмента костей, которые идентифицировали как человеческие. Плечевая и большеберцовая. Примечательно, что они абсолютно чистые – отполированы подчистую.

– Плоть сгорела?

– Не похоже, – ответил Робертсон.

Стоун бросил хмурый взгляд на Ливитта.

– Тогда на что это похоже?

– На чистую, отполированную кость, – произнес Робертсон. – Они даже предположить ничего не могут. И последнее: мы проверили всех членов Национальной гвардии, оцепившей Пидмонт. Сто двенадцатый полк расположен в радиусе ста шестидесяти километров от Пидмонта, также выяснилось, что во время патрулирования около сотни человек приближались к городу на расстояние до восьмидесяти километров. Все живы.

– Точно? Вы уверены?

– Абсолютно.

– В районе, над которыми пролетел «Призрак», находились люди?

– Да. Двенадцать человек. Они о нем и доложили.

– Судя по всему, авиакатастрофа – не более чем обычное совпадение, – предположил Ливитт.

Стоун кивнул.

– Я согласен с Питером. Учитывая отсутствие жертв среди людей на поверхности…

– Может, организм находится в верхних слоях атмосферы?

– Возможно. Но мы точно знаем, что «Андромеда» убивает, вызывая свертывание крови. Она не разрушает ткани и не полирует кости. Только свертывание.

– Понятно, – ответил Робертсон. – Про самолет пока забудем.

На этом разговор подошел к концу.

* * *

– Предлагаю проверить наши посевы на биологическую активность, – подал голос Стоун.

– Испытания на крысах?

– Нужно убедиться, что организм еще вирулентен и не изменился, – кивнул Стоун.

Ливитт согласился. Им было необходимо проявлять осторожность на предмет мутации организма и изменения его свойств.

Они уже было приступили к работе, как щелкнул динамик внутренней связи:

– Доктор Ливитт. Доктор Ливитт?

На телевизионном экране появилось изображение приятного молодого человека в белом халате.

– Да? – спросил Ливитт.

– Доктор Ливитт, мы получили результаты вашей электроэнцефалограммы. Уверен, здесь закралась какая-то ошибка, но…

Он замолк.

– Да? Что-то не так?

– Кхм, сэр, результаты вашей энцефалограммы можно отнести к четвертому классу. Ничего серьезного, но мы советуем провести исследование еще раз.

– Должно быть, какая-то ошибка, – сказал Стоун.

– Да, – добавил Ливитт, – конечно, ошибка.

– Несомненно, сэр, – ответил молодой человек. – Но нам все же требуется повторная запись.

– Я сейчас занят, – сказал Ливитт.

На этот раз Стоун обратился напрямую к лаборанту.

– Доктор Ливитт пройдет исследование повторно, как только освободится.

– Хорошо, сэр, – и с этими словами экран погас.

– Порой эта проклятая рутина крайне действует на нервы, – заметил Стоун.

– Вот-вот, – ответил Ливитт.

И вновь, стоило им приступить к биологическому тестированию различных питательных сред, ЭВМ оповестил их о готовности предварительных отчетов рентгеновской кристаллографии. Стоун с Ливиттом решили проверить полученные данные, отложив биологическую проверку. Это было крайне неудачное решение, ведь в противном случае они бы осознали, что уже сбились с пути и пошли по ложному следу.

25. Уиллис

Согласно данным рентгеновской кристаллографии, в организме «Андромеды» не было никаких внутренних элементов – например, привычных митохондрий, рибосом и ядра. Ни субъединиц, ни иных мелких частиц. Казалось, внутренняя часть организма состоит из того же вещества, что и наружная. Оно и давало характерную картину прецессионного колебания или, иными словами, рассеивания рентгеновских лучей.

– Всего лишь группа шестигранников, – отметил Стоун, изучая результаты.

– И на этом все, – сказал Ливитт. – Как, черт побери, оно вообще существует?

У мужчин не было ни единого предположения, как такой простой организм использует энергию для своего роста.

– Структура кольца совершенно простейшая, – заметил Ливитт. – Обычная фенольная группа. Она должна быть инертной.

– И все же каким-то образом превращает энергию в материю.