Штернхафен

Под шуршание листвы и негромкий шелест охранной системы маленькая экспедиция заснула. Им снились улицы Йоннара, полные торопливых прохожих, и вздымающиеся вверх громады домов, и яркие рекламы, и эхао, ухоженные, самостоятельные, умные, несущие знамена холеных хвостов, семеня по своим загадочным делам среди суеты огней большого города…

Сторожевая система сработала как будильник, послав импульс в мозг каждому спящему в палатке незадолго до рассвета, когда небо посветлело, став темно-сизым. Теги выбралась наружу недовольно чихая, сонно бурча про мокрую траву и отсутствие санитарных удобств. Остальные сначала скатали и упаковали спальные мешки. Затем Анни занялась завтраком, а Джей с Мартином, вытащив поклажу, сняли и упаковали временный дом их маленькой экспедиции.

Попутно Джей составил электронное письмо для Джин и Луми, в котором объяснил, отчего это он двинулся в путь без своего корабля. Пара намеков должна была дать Джин понять о его нынешнем способе передвижения, послужить извинением и оправданием. Джей всерьез подозревал, что его корабль Джин обиделась на него. В принципе, Джин обидчивостью не страдала, но одинокие прогулки Джея по галактике легко доводили ее до белого каления.

Когда вся амуниция была приведена в походное положение, они присели у кострища и быстро съели все, что Анни наготовила, запивая крепким черным чаем из Маоду. Заварки Анни не пожалела, так что к концу завтрака все в команде испытывали бодрость и легкость необыкновенную.

— Надо будет пополнить запасы воды, — напомнила Анни, когда они тронулись в путь, — Ты вчера говорил, что ручей неподалеку. Зарядим фильтр, а на обед я смогу сварить суп.

— Суп на ужин, — отрезал Джей, — Обед у нас будет легкий и на ходу.

— Но…

— Суп вечером. Точка. Идем целый день. Иначе путь ко входу в Лабиринт растянется на два дня, а меня это не устраивает. И еще одно.

— Что именно?

— Не хлебать воду по дороге. Это снижает скорость. Только начни пить, будешь передвигаться перебежками от речки к ручейку. И потеть постоянно.

Анни вздохнула. До сих пор ей никогда не приходилось покрывать пешком за день и полусотни километров. Но в одном она безоговорочно согласилась с Джеем — два дня, только чтобы дойти до входа в Лабиринт — это слишком много. Анни и Теги платили не повременно, а сдельно. За результат. Они обе знали, как им нужны эти деньги.

Девушка сконцентрировалась на мелькающей под ногами дороге. Впереди трусила Теги, ее хвост, как флажок, трясся над невысокой влажной от росы травой.

Когда взошло здешнее абрикосовое светило, Анни опустила со лба на глаза поляроидные очки. Яркий свет быстро осушил росу, идти стало гораздо приятнее. Но и жарче. Скоро к шороху листвы добавился шум воды. И бурчание в уже пустом животе.

Джей спустился к ручью с мягкой канистрой, зачерпнул, закрыл и бросил емкость на свою тележку. Двинулись дальше, перед глазами мелькала дорога, Анни иногда поднимала голову и осматривалась, на всякий случай запоминая приметные ориентиры.

Светило поднялось в зенит, путники глотнули холодного чая и пожевали, немного сбавив шаг. Как только перекус на ходу закончился, Джей безжалостно заставил увеличить скорость.

К вечеру, когда закат окрасил редкие облака багрянцем, и Анни, и Март не чуяли под собою ног. Теги тоже семенила с понурым видом, ее хвост давно опустился. Джей выглядел погруженным в себя несколько сильнее, чем обычно. Он все чаще оглядывался, неожиданно издал невнятное восклицание и указал куда-то влево:

— Почти пришли, коллеги! Еще немного, километра три, и мы на месте!

Влево от старинной дороги за перелеском темнело нечто угловатое, похожее на развалины огромной крепости. Джей свернул с дороги, его тележка, опасно покачиваясь, поехала по кочкам.

Мартин жалобно вздохнул, повторяя маневр.

— Не расслабляйтесь! — донеслось спереди, — Еще немного! Нас ждут отдых, суп, чай и сон!

— Да, ради такого стоит поднажать, — хихикнула Анни пересохшими губами, — Куда там «Гранд-Отелю», тут кайф покруче!

Этот участок пути выпил все силы, которые у них еще оставались. Когда портал Лабиринта навис над ними огромной стеной, Анни и Март рухнули на траву, отпустив свои тележки. Джей покосился на них:

— Рано расслабляться, ребята! Вдобавок, грунт уже остыл, так что запросто можно подхватить простуду, а то и ревматизм. Вставайте-ка, не торопясь поставим лагерь, приготовим еду и все такое.

— Дай полежать, изверг! — взмолился Март. Джей хмыкнул:

— А дрова собирать впотьмах будем? А еда — она утром будет готова?

— Жрать дело свинское, — буркнул Мартин, но все же с душераздирающим вздохом поднялся и побрел за валежником. Анни молча встала и начала распаковывать кухонную утварь. Ее бесил неприкрытый диктат существа, которое она согласилась считать старшим, но девушка понимала правоту каждого отдельного распоряжения. Вода давно прошла через фильтр, оставив в нем возможную заразу, Анни бросила в котелок сублимированное мясо, приправы и прочие нужные в супе продукты. Как только котелок утвердился на огне, она пошла помочь развернуть палатку.