Шумерские ночи. Том 3 (СИ)

Вокруг вздымались горы. Лугальбанда дышал полной грудью, гордо смотрел на свои… да, теперь свои земли. Победив Аратту, они с отцом заставили отдать в том числе этот кусок гор — и царь Аратты с легким сердцем отдал, ибо не ведал об алмазном ущелье.

Именно к ущелью царевич с магом сейчас и возвращались. Они посетили три селения, и говорили там с людьми, и во всех трех услышали, что чудовище прилетает по ночам, и когда его все-таки видели, то видели издали, над горами. Уносит зверь обычно скотину, козу или овцу, но если нет скотины, то хватает и собаку, и человека. Убил как минимум трех рабов и трех свободных авилумов, а возможно и больше.

В каждом селении Лугальбанда становился все мрачнее. Когда они с Креолом вставали на ночлег, царевич молча смотрел в огонь и молча же ел. Креола это не волновало, его такой спутник всецело устраивал.

В этот раз все было совсем иначе, чем в прошлое путешествие. Лугальбанда не искал себе подвигов, а просто собирался сделать, что должно. Но кое-что не изменилось — с царевичем по-прежнему не было ни слуг, ни телохранителей. Теперь они бы за ним и не угнались.

Зато Креола он в этот раз позвал сам, ибо и в самом деле помудрел с годами. Его готов был сопровождать любой маг, но царевич не соглашался на меньшее, нежели Верховный.

— Это наше с тобой дело, — сказал он, когда дорога привела их в те же самые горы. — Я рад буду ошибиться, маг, но думаю, что не ошибаюсь. А ты?

— Что я? — хмыкнул Креол. — Я никогда не ошибаюсь.

Лугальбанда слабо улыбнулся. Ночную мглу рассеивало только пламя костра, и в этом неверном свете царевич казался старше своих тридцати трех. Его лоб бороздили призрачные морщины, взгляд был тускл, а ел он без аппетита.

На рассвете они подошли к гробнице грандия Мумму. Птицы еще не проснулись, гигантские орлы оставались в своих гнездах. Мокрая от росы трава липла к ногам, а воздух почти звенел утренней прохладой. Маг и царевич притаились за уступом и почти час терпеливо ждали, пока из-за горы не появилась крылатая тень.

Царевич половчее перехватил копье. Его предчувствия оправдались. В темном зеве пещеры скрылась мантикора.

Мантикора-людоед.

Не та, которую он видел в прошлый раз. Помельче, чуть другого окраса. Без шрамов, и не с желтыми от возраста, а мраморно-белыми клыками.

— Пошли, — коротко бросил Креол.

Мантикора принесла добычу. Креол сказал заклятие Света, и его лучи озарили кровавые пятна. След тянулся далеко вперед и исчезал во тьме.

Уже почти в конце комплекса они услышали чавканье и хруст. Те, впрочем, быстро оборвались. Мантикора почуяла гостей.

— Я могу сделать невидимыми, но не могу убрать запах, — сказал Креол, доставая жезл. — Разговаривать с ней будешь, или в этот раз просто?..

— А-а, новое мясо, — раздалось утробное ворчание. Совсем близко!

Лугальбанда выставил копье. Он чуть сдвинулся, готовясь ударить.

— Я помню твой запах, — вдруг сказала мантикора. — Добрый человек. Ты пожалел меня. А теперь я тебя пожалею. Ты можешь уйти и даже взять что-нибудь из гробницы. Хочешь меч? Драгоценный меч грандия.

Шарик света поднялся выше, озаряя гнездо. Лугальбанда сжал челюсти, глядя на то, что там лежало. Он надеялся увидеть козу или овцу, но…

— Ты жрешь людей, — тихо произнес он.

— Я жру все, — дернула ушами мантикора. — Мне неважно, говорит мясо или нет.

— Большая ошибка, — спокойно сказал Креол. — Теперь ты сдохнешь. Где твои мать и сестра?

— Мама умерла, — медленно двинулась вперед тварь. — Сестра улетела. Нам нужно много места, чтобы кормиться. Разве тебе не жаль меня? Нас почти не осталось.

— Скорее бы вы уже все сдохли, — метнул в мантикору Огненное Копье маг.

Столб пламени с ревом прорезал темноту. Мантикора успела сдвинуться в сторону, но бок ей опалило, и к потолку поднялся дикий вой. Чудовище прыгнуло на двух человечков — подмять, разметать! — но один вскинул невидимый щит, а второй исчез так быстро, что…

— Аргхррр!..

Копье вошло точно между крыльев. Изо рта выплеснулась кровь. Запрыгнувший на спину чудища царевич провернул наконечник и отпрыгнул — умирающая мантикора страшно забилась. Стоя поодаль, Креол и Лугальбанда молча смотрели, как она испускает дух.

— Просто зверь, — сказал Креол, когда все затихло. — Болтать научились, а думать — нет. Дохнет так же легко, как лев или медведь.

Он подошел к гнезду. Детское тельце было съедено наполовину. Лугальбанда не мог оторвать от него взгляда, а вот Креол принялся рыться в тряпках, побрякушках и прочем хламе, который мантикоры по-сорочьи натащили за многие годы.

Они и вправду оказались родственны сфинксам. Ничего тут нет, только кости, черепки и доспехи тех, кто приходил сражаться с тварями…

…Креол извлек из мусора меч. Отливающий сиреневым великолепный меч.

Глаза мага расширились, как у совы. Одну секунду он в восторге смотрел на находку… но лицо тут же исказилось безумным разочарованием.

— Это… адамантовый меч, — покривившись, сказал Креол, бросая клинок на пол. — Ну, почти. Возьми себе.

— Мне не надо, — отрезал Лугальбанда.

— Возьми. Не знаю, где они его взяли, но другого такого ты не найдешь.