Шут

Взгляд девушки скользнул по телу наследного принца. Он выглядел таким маленьким. Он никогда ей не нравился, и любой мало-мальски честный человек признался бы в том же. Парень был старше Тэмпест, но вел себя как избалованный, глупый мальчишка, вечно пьяный от вина. Из него получился бы бесполезный или даже опасный король, но Гончая спрашивала себя: мог ли он просто-напросто таким образом справляться с тем, каков его отец на самом деле? В любом случае, он не заслуживал смерти. Никто, кроме творивших истинное зло, не заслуживал. Каким бы он стал, будь у него шанс развиваться и познать себя? Будучи послом, он мог понять, насколько напряженные сейчас отношения с соседями. Мог бы что-то изменить.

Теперь ему не суждено этого сделать.

Девушка перевела взгляд с мертвого принца на его отца, который все еще занимался доведением толпы до безумства. Все это во имя его сына. Сына, на которого ему наплевать. Сын, чье тело он бросил на белом камне, одинокое и непокрытое. Тэмпест потрогала край своего окровавленного плаща. Этот болван даже не дал ей времени переодеться перед обращением к народу. Какая-то часть ее хотела броситься через всю комнату и накрыть тело парня плащом, но она сдержалась. Глупо привлекать внимание короля.

Ты во всем виновата.

Медленно выдохнув, девушка попыталась не обращать внимания на совесть. Если бы Тэмпест ворвалась в засаду всего на несколько минут раньше или если бы сразу же направилась к принцу, то могла спасти его.

Не думай об этом.

– Я считаю, что в эти тяжелые военные времена, – сказал король Дестин, и его мощный голос врезался в голову Тэмпест, словно нож в масло, – мы нуждаемся в надежде больше, чем когда-либо. И поэтому, несмотря на трагедию, произошедшую с нами сегодня, я хотел бы сделать объявление. Как вы все знаете, прошло много времени с тех пор, как умерла моя жена.

Кожу покалывало. Он не делал этого. Он не мог.

– И, хоть я скорблю о ней каждый день, должен признать, что мне пора двигаться дальше, – продолжил Дестин. – И кто, как не женщина-воительница, лучше подойдет на роль моей супруги?

Адское пекло. Ее сейчас стошнит.

Тэмпест рискнула взглянуть на дядюшек, успевших понять, о ком идет речь. Она проигнорировала их обвиняющие взгляды.

Мадрид стоял неподвижно, только глаза его горели.

Девушка изо всех сил старалась не встретиться с ним взглядом, но какой в этом смысл? Дестин буквально объявлял ее будущей королевой. Через несколько секунд все ее дядюшки узнают о том, что она натворила.

Бисеринки пота скапливались между грудей, а в воздухе витало напряжение.

– Она одна из вас, – крикнул Дестин. – Та, что не позволила своему положению в обществе и полу помешать ей добиться желаемого. Первая женщина-Гончая: Тэмпест Мадрид!

Пауза. А затем бурные аплодисменты. Толпа обезумела, их одобрительный рев эхом разнесся по залу. Бунтующая тошнота потревожила желудок. Девушка остро чувствовала на себе все взгляды. Особенно дядюшек. Она смотрела на поручни балкона и старалась не отпускать подбородок, хотя среди Гончих уже начались перешептывания. Вот когда она потеряла их уважение: когда из воина превратилась в очередную женщину, которую продавали подобно вещи.

Дестин продолжил.

– Тэмпест неустанно трудилась, борясь с предрассудками и ожиданиями, связанными с ее полом, чтобы стать образцовой Гончей. Она честно завоевала место в моем военном совете, а вместе с тем и мое сердце.

Комната закачалась, к горлу подступила желчь. Что подумает король, если Тэмпест заблюет его чистейшие полы? Толпа снаружи ловила каждое его слово. Король упустил свое призвание. Ему следовало бы стать актером. Несмотря на тошноту, собрав волю в кулак, Тэмпест изобразила на лице улыбку, когда ей дали понять, что нужно выйти вперед и занять место рядом с Дестином. Однако она не могла пошевелиться: ноги словно приросли к полу. Девушка мрачно подумала о том, какой никудышной актрисой была, когда только встретила Пайра. Если бы только он мог видеть ее сейчас. Острая боль в сердце приказала Тэмпест закопать эту мысль как можно глубже.

Ему здесь не место.

Кто-то подтолкнул ее в плечо, и она осознала, что шагает по деревянным ступенькам к Дестину. С застывшей улыбкой на губах девушка оглядела толпу, понимая, что, покрытая кровью их врагов и принца, напоминает чудовище. Одежда вся разорвалась и истрепалась. Тэмпест выглядела так, словно вернулась прямо с бойни. А ведь так и было. Наверное, в этом-то и весь смысл.

Король с любовью взглянул на нее и обнял за талию, одаривая сияющей улыбкой, будто нынешнее состояние ее одежды ничего не значило. Он объявил ее своей невестой. Его королевой-воительницей. Равной. Она сохраняла на лице осторожную улыбку, в то время как толпа неистовствовала. Тэмпест должна подстроиться. Иначе люди раскусят уловку.