Шуттовская рота

– Что именно? – спросила Лаверна, видя, что Макс устремилась вперед.

– Самой обеспечить отвлекающий маневр, – объяснила глава преступной организации, сверкнув улыбкой. – Кроме того, думаю, нам с ним давно пора побеседовать напрямую.

– Добрый вечер, капитан Шутник.

Командир легионеров обернулся, услышав свое имя, и неопределенно улыбнулся.

– Добрый вечер, – ответил он вежливо и несколько задумчиво.

– Я как раз подумала, можно ли предложить угостить вас чем-нибудь спиртным? – продолжала женщина.

Легионер снова улыбнулся:

– Благодарю, но я на дежурстве.

– Понятно. Однако, мне казалось, на этот раз можно сделать исключение. Меня зовут Максина Пруит.

Как она и ожидала, теперь внимание Шутта переключилось на нее полностью, хотя он и пытался изо всех сил сохранить спокойное выражение лица.

– Конечно, – ответил он. – Извините, не узнал вас по фотографии.

– Что за фотография?

– Ну, в действительности там было две фотографии, – пояснил он. – Одна в профиль, вторая анфас.

На секунду Максина угрожающе прищурилась, затем сдержалась и снова улыбнулась, хоть и немного натянуто.

– Не стоит прибегать к оскорблениям, мистер Шутт, – ровным голосом произнесла она. – Вам, вероятно, известно так же хорошо, как и мне, что я никогда не подвергалась аресту.

– Совершенно верно. – Командир кивнул, и на мгновение на его лице проступила усталость. – Прошу прощения… это был неудачный выпад. Вы просто несколько застали меня врасплох, вот и все. Позвольте мне угостить вас.

Произнося это, Шутт жестом остановил одну из официанток, разносящих напитки, и взял с подноса два бокала с бесплатным шампанским.

– Пожалуйста, – сказал он, протягивая бокал Максине. – За что будем пить? Почему-то мне трудно себе представить, что вам хочется выпить за успех казино «Жирный куш».

– Во всяком случае пока, – промурлыкала Максина. – Как насчет тоста: «За достойных противников и недостойных друзей»?

– Полагаю, что могу присоединиться. – Командир издал смешок и поднял бокал, театрально салютуя. – По крайней мере в этом мы сходимся.

Максина скрыла раздражение, повторяя его жест. Она надеялась увести Шутта в один из коктейль-баров, а вместо этого они стоят вблизи от намеченной в жертву группы игральных автоматов… слишком близко, чтобы быть спокойной.

– Не могли бы вы ответить мне на один вопрос, капитан? – спросила она, медленно двигаясь по проходу, словно бы для того, чтобы лучше видеть столы.

– Это зависит от самого вопроса, – ответил Шутт, но последовал за ней, очевидно, не осознавая их передвижения.

– Почему вы все-таки вступили в Космический Легион?

Командир медленно улыбнулся:

– В самом Легионе считается невежливым задавать подобные вопросы.

– Как интересно, – протянула Максина. – И все-таки я ведь не легионер, и к тому же никогда особенно не старалась быть вежливой.

Шутт заколебался, затем пожал плечами.

– О, считайте это просто прихотью богатого мальчика, – ответил он, как бы закрывая вопрос.

– Мне весьма трудно в это поверить, – заметила Макс, не желая оставлять эту тему.

– Почему же?

– Попросту говоря, мистер Шутт, я сомневаюсь, чтобы человек вроде вас достиг столь многого, полагаясь только на случай или свою прихоть. Нет, думаю, вы всегда действуете с определенной целью, и вступление в Космический Легион не составляет здесь исключения.

Командир бросил на нее пристальный взгляд.

– Очень проницательно с вашей стороны, – сказал он. – Вы правы, конечно. Признаюсь в этом. Однако, боюсь, истинные причины останутся известными только мне одному. Хоть я и не могу винить вас за вопрос, но вы должны понимать, что люди моего уровня не смогут остаться на этом уровне, если будут делиться планами с посторонними, особенно с противниками.

– Противниками, – повторила Максина, морща нос. – В самом деле, мистер Шутт. У вас такая деликатная манера выражаться. Вы просто обязаны когда-нибудь познакомиться с Лаверной. Возможно, причина в том, что у вас одинаковое прошлое – вы росли среди финансовых маневров, – только оба вы привыкли ходить вокруг да около, вместо того чтобы прямо назвать вещи своими именами.

Шутт снова не смог сдержать улыбки. Ему невольно все больше и больше нравилась Максина.

– Не так-то легко избавиться от старых привычек, – вздохнул он. – Конечно, сама служба в Легионе способствует такой манере, поощряет ее и даже требует выражаться двусмысленно. Скажите, просто ради того, чтобы удовлетворить мое любопытство, а как бы вы назвали наши отношения?

– Ну, мы главари-соперники в схватке двух банд за контроль над казино, разумеется, – ответила Макс, легкомысленно пожимая плечами, и, заметив, как он нахмурился, продолжала: – Бросьте, мистер Шутт. Вы же не считаете это противоборством света и тьмы… видя в себе самом ангела?

– Собственно, я как раз подумал, что вы уже второй человек за последнее время, назвавший меня главарем банды преступников, – объяснил командир, криво усмехаясь. – Хотя не секрет, что в прошлом у многих легионеров подмоченная репутация, но я надеялся на лучшее мнение общественности.