Шуттовская рота

– Подмоченная репутация! – воскликнула Макс, коротко хохотнув. – Вот вы опять, мистер Шутт, пытаетесь завязать бантик на шее рабочей лошади. Мы являемся мозговым центром и руководством шайки преступников и живем на полученную прибыль. Точнее не скажешь.

– Прошу прощения, но не могу с вами согласиться, – возразил легионер, качая головой, – хоть и уверен, вы хотели сделать мне комплимент, поставив на одну доску с собой. Предпочитаю считать то, чем я занимаюсь, помощью отдельным личностям найти конструктивное, оптимальное применение их талантам. В доказательство разрешите напомнить вам, что мы получили задание охранять казино по просьбе законного его владельца и что не получаем никакой прибыли в награду за усилия, кроме обычного жалованья.

– Наверное, в чем-то вы правы, капитан, – охотно согласилась Максина. – Тем не менее не могу серьезно считать ваше положение лучшим, чем мое. Я всегда полагала, что люди охотнее трудятся ради получения прибыли, чем за фиксированное жалованье.

Командир кивнул:

– Тут я с вами согласен. Однако иногда можно поспорить, не перевесят ли полученные человеком блага денежную выгоду. Ну что ж, прошу меня извинить, я должен вернуться к своим обязанностям. Приятно было побеседовать.

Осознав одновременно, что Шутт собирается прервать их беседу и что так и нет никаких признаков ожидаемого начала штурма игральных автоматов, Максина поспешно стала изыскивать способ продлить этот разговор.

– Еще минутку, капитан. – Она положила ладонь на руку командира легионеров, удерживая его на месте. – Я бы хотела вас кое с кем познакомить.

Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, она подвела своего собеседника к очереди у окошка кассы, которая, разумеется, находилась еще на несколько ярдов дальше от игральных автоматов.

– Простите… Джонеси? – произнесла она, слегка прикасаясь к плечу одного из мужчин, стоящих в очереди за фишками.

Молодой азиат с улыбкой обернулся и явно испугался, увидев сопровождающего Максину человека в черном мундире.

– Полагаю, вы незнакомы, – продолжала она непринужденно, словно хозяйка на светском приеме. – Джонеси, это капитан Шутник, командир охраны этого казино. Капитан Шутник, это Джонеси. – Она показала в улыбке еще несколько зубов. – Конечно, это явно не настоящее его имя, но так он просил нас себя называть.

– Капитан Шутник.

– Джонеси.

Двое мужчин смотрели друг на друга с явной настороженностью. Ни тот ни другой не протянули руки.

– Джонеси гостит у нас от… полагаю, вы бы назвали это одной из родственных организаций, – улыбнулась Максина. – Его руководители проявили огромный интерес к тому, как нам с вами удастся уладить наши разногласия.

Восточный человек слегка пожал плечами:

– Боюсь, капитан, такое любопытство естественно для людей, занятых в нашей сфере деятельности. Если мы когда-либо окажемся с вами… как бы это выразиться?.. в отношениях, подобных вашим отношениям с миссис Пруит, то, надеюсь, вы примете к сведению, что в них нет никакой личной ненависти. Уверен, вы лучше любого другого понимаете: бизнес есть бизнес.

– Конечно, – процедил Шутт сквозь сжатые губы. – В свою очередь, смею надеяться, вы передадите от меня вашим руководителям, что, если они предпочтут посетить Лорелей и лично ознакомиться с нашими методами, я сделаю все от меня зависящее, чтобы к ним отнеслись не менее гостеприимно, чем к миссис Пруит и ее организации.

Глаза Джонеси слегка блеснули.

– Непременно передам, капитан, – с легким поклоном ответил он. – А теперь, если позволите, там для меня придерживают место за одним из столов.

– Кажется, вы ему не понравились, капитан, – тихо заметила Макс, глядя вслед уходящему азиату.

Шутт печально улыбнулся.

– Думаю, я это переживу. И с другой стороны, он не слишком обрадовался тому, что вы так его выделили из всех.

Максина совсем не по-дамски фыркнула.

– Хотите верьте, хотите нет, мистер Шутт, но появление на Лорелее друзей Джонеси нравится мне еще меньше, чем вам. Как я уже говорила, существуют достойные противники и недостойные друзья. Я считала своим долгом оказать вам любезность и намекнуть, с чем вы можете когда-нибудь столкнуться.

– Понимаю, – командир задумчиво посмотрел на нее. – Ладно, наверное, мне надо оказать вам ответную любезность. Видите того человека, что сидит справа в конце стола, за которым играют в «блэкджек»? Такого бледного?

Максина слегка вытянула шею и кивнула.

– Так вот, принимая во внимание ваш интерес к коллекционированию казино, вам придется в будущем опасаться этого человека.

– Правда? – спросила Максина, изучая указанного человека. – А кто он? Карточный шулер?

– Едва ли, – небрежно ответил Шутт. – Мы приняли меры и постарались по возможности изолировать всех известных шулеров – это входит в обязанности службы безопасности, знаете ли. Возможно, вас заинтересует, что мы уже отправили больше сотни таких игроков в космопорт.

Несколько секунд Максина молча переваривала эту новость.

– Смелое заявление, капитан, – наконец произнесла она медленно и осторожно. – Можно спросить, как вам удалось их вычислить?