Сияние полуночи

– В Хунхэ? Пять лет, – слегка удивлённо отозвалась она. – Я выросла в клане, но потом меня нашли друзья моих родителей и забрали в Хунхэ. А я открыла тут аптеку, – похвалилась она, и я с удовольствием вдохнула витающие в воздухе запахи душистых трав.

– Вы, наверное, потеряли родителей в войне кланов? – спросила я, но она лишь рассмеялась, махнув рукой:

– Как ты думаешь, сколько мне лет? Мои родители погибли от болезни, а во время похода на проклятый клан я уже много лет жила в клане Белого Лотоса. Но всё же, я вижу, что тебя что-то тревожит. Говори, не стесняйся, – подбодрила она и, слегка нахмурив точёные брови, добавила: – А то мне нужно бежать, готовить лекарство от бессонницы для госпожи Ман.

– Ну… э-э… вы не знаете, можно ли преодолеть благословение Богини? – выпалила я, заливаясь краской и не в силах поднять на молодую женщину глаза.

– Вот оно что… – напряжённо произнесла она и, всё-таки взглянув на неё, я обнаружила, что она уже забыла про лекарство от бессонницы и направила на меня всё своё неразделенное внимание. – А не забыла ли ты принимать порошок по утрам, птичка? Может, вместо ответа на этот вопрос я лучше насыплю тебе мешочек нашего кланового снадобья?

– Не надо, – я отрицательно покачала головой и едва слышно призналась: – Я… какое-то время не принимала порошок. А теперь уже поздно.

Я уже влюбилась, и порошок мне теперь не поможет.

Руки женщины, лежащие на её юбке, сжались, комкая тонкую ткань.

– Лучше бы ты не прекращала принимать его, – спокойно отозвалась шицзе, и я увидела в её глазах затаенную горечь. – Когда друзья родителей нашли меня, мне было уже восемнадцать лет. Я приняла силу Богини и выучилась на лекаря. Они забрали меня в свой дом, и я… перестала принимать по утрам порошок. Я думала, что, раз я уже не в клане, то не нужно так строго соблюдать все правила – и всё было нормально, пока сын семьи, приютившей меня, не вернулся домой из императорской школы. Он выучился на чиновника, – с гордостью произнесла она, и у меня упало сердце. Так говорят лишь о том, кто небезразличен.

– Я влюбилась в него меньше, чем за неделю. Но когда он сделал мне предложение, я сказала «нет», – твёрдо произнесла она, бледнея. – Потому что, если девушки из клана Белого Лотоса влюбляются в кого-то, они держатся от этого человека подальше. Слышишь меня? – с нажимом спросила она, и я испуганно кивнула.

– Сначала он не мог поверить, что я и вправду отказала ему, – вздохнув, продолжила шицзе. – Но я проявила твёрдость, и через год он взял в жены другую женщину.

– А порошок? – замерев, спросила я. – Теперь вы его принимаете?

– А теперь он и не поможет, – грустно улыбнулась она. – Он может лишь предотвратить чувства, но не убить те, что уже появились. Ничего, – отрешённо добавила она, поднимаясь, – чувства имею свойства умирать самостоятельно, нужно лишь время.

Глядя на неё, я подумала, что время ещё не убило её чувства полностью – иначе почему бы её лицо потемнело, а глаза, ещё минуту назад такие яркие, погасли?

– Подождите, – молодая женщина явно собиралась удалиться в дверь за прилавком, и я шагнула за ней, – а вы не ездили в клан? Чтобы поговорить с госпожой Бай? Может, есть какой-то способ?

Она подняла на меня удивлённый взгляд и затем произнесла почти те же самые слова, что я сказала Фэн Хаю несколько дней назад:

– Если бы какой-то способ существовал, я бы об этом знала. Но его нет. Лучше выкини этого человека из головы сейчас же, птенчик, для его же блага.

Видя, что женщина намеревается удалиться, я согнулась в вежливом поклоне:

– Спасибо вам за то, что вы мне рассказали.

Шицзе, сжав на прощание мои руки – ладони её было совершенно ледяными – удалилась, а я, пошатываясь и не видя ничего перед собой, вышла на улицу.

Бредя обратно в гостиницу, я совершенно не смотрела по сторонам и, когда слева меня объехала телега с ругающимся крестьянином, везущим гусей в плетённых из прутьев клетках, а справа – другая, с горой яблок, лишь безучастно притормозила, давая им путь, а затем пошла дальше. Мысли в голове ворочались вяло, как полудохлые рыбины, придавленные осознанием того, что даже госпожа Бай не сможет просто так выгнать меня из клана и тем самым снять благословение Богини.

Сзади послышался дикий скрежет и грохот, мне под ноги покатились яблоки, и, переступив через них, я врезалась в кого-то твёрдого.

– Айлин? Ты что, куда-то выходила? – Фэн Хай, отстранившись, взял меня за плечи. – На тебе лица нет, что случилось?

Очнувшись от невесёлых мыслей, я с трудом растянула губы в улыбке.

– Всё нормально, я просто… ходила прогуляться.

– Это она, она! – завопили сзади. – Мы врезались друг в друга из-за вон той дев… Ой, здравствуйте, господин заклинатель!