Сильнейшие

«Я помню, что предо мной — хищник. Неважно, что знаю его с детства. Ежели он почувствует слабость, он бросится, неважно, действием или словом. Только спокойная сила, больше никак. И понимание, чего он хочет, что ему нужно на самом деле». — Задумчиво добавил: «Опасно баловать зверя, но упорно не понимать его желаний и нужд — еще опасней».

«А если бы что-то случилось с тобой? К примеру, ты выжег себя Темным пламенем, или стал хромым, или еще что?»

«Если бы удалось не показать уязвимых мест, возможно, он продолжил бы подчиняться. Иначе же… — лицо стало очень нехорошим: — Впрочем, это уже не будет мой заботой, коли случится. Только вашей, запомни!»

Тумайни запомнила.

И заодно прикинула, чего могут ожидать те, кто слишком старался отправить юношу в Долину. Уж точно не мирного разговора.

Глава 27

Ехали долго. Огонек пытался считать, сколько раз взойдет и опустится солнце, но позабыл про подсчеты, а потом начал сбиваться. Дней десять, не меньше — не торопились посланцы севера. Значит, уверены, что ничего не потеряют из-за промедления, соображал Огонек. Думал.

Что сделает оборотень, если вдруг увидит? И попросту — на каком положении Огонек находится в свите? Может, его засунут в походный шатер и велят не высовываться. И уж тем паче вряд ли Соправитель потащит его в лагерь южан. Но Лачи, при всей его снисходительности, ничего не делает просто так — по крайней мере, просто так не потащит с собой полукровку, пусть и довольно слабого целителя. А если… дух захватило. А если он рассчитывал, что Огонек сумеет помочь Этле? Вряд ли она станет принимать всерьез подростка и сторониться его, опасаясь. А ведь недавно им удалось поговорить. Может быть, просто не хотел племянницу оставлять в одиночестве? Огонек почувствовал гордость.

Хотел было тут же пристроиться к Этле, но удержал себя едва ли не за уши. Навязываться — самое худшее. Поэтому ехал смирно, как раз за Кираи и еще одним северянином, много старше. Услышал обрывок разговора:

«Он не знает… Несомненно… удачно» — дальше не слышал, поскольку Кираи окликнули из авангарда кавалькады.

«Интересно, о ком была речь?» — подумал Огонек, но спрашивать не стал.

Приехали ночью. Лачи с людьми разбили лагерь на краю долины, подальше от разработчиков; шатры помогали ставить люди из рабочего поселения — они ждали северян еще с полудня.

— А почему мы не встаем со своими? — спросил Огонек у Шику, и молодой северянин пояснил:

— Так издавна повелось. Не стоит делать простых рабочих свидетелями… и втягивать в неприятности, если они будут, тоже не стоит.

На Огонька внимания не обращали — отвели ему место в одном из полотняных шатров.

А южане, наверное, здесь, подумалось Огоньку. Он напрягал слух, ловя ночные звуки, пытался вычленить из голосов птиц и цикад хоть что-то, отдаленно напоминающее речь. Но южан слышно не было, и это пугало — будто на другой стороне долины затаился большой бесшумный зверь.

— Не отходи никуда от палаток, — приказал ему Лачи. — На всякий случай.

— На какой случай, эльо? — насторожено спросил Огонек.

— С нашими воинами ты в безопасности. — Лачи не удостоил его даже взглядом. Волнуется, понял подросток. И всегдашняя благожелательная невозмутимость почти изменила Соправителю Тейит.

— Хорошо…

Утром проснулся едва ли не первым. Кроме часовых — те вовсе не спали. Но вскорости поднялись все — и от силы час прошел, солнце еще в полную силу не успело светом налиться, а северяне уже были готовы.

Лачи строжайше повторил запрет: сидеть возле палаток и не высовываться. Но сказал это одному Огоньку — сам то и дело поглядывал в сторону южного лагеря. А спустя еще короткое время Лачи со свитой покинули собственную стоянку.

По вышитому подолу полз огромный бронзовый жук — не возражал, когда полукровка погладил пальцем его жесткую блестящую спинку. А после второй порции ласки взлетел с недовольным гудением.

Огонек одернул штаны, расправил складки туники, перехваченной кожаным пояском. По правде сказать, одежда южан ему нравилась больше.

«Ну и зачем я тут им понадобился?» недоумевал он, изнывая безделья и непонимания, что к чему. Да еще нет-нет и бросал взгляды в сторону далекого полотняного шатра, где находился… тот, с юга, в общем. И нестерпимо ныл порезанный знак, хотелось оторвать руку или хоть засунуть ее по плечо в ледяной быстрый ручей. Но в Долине Сиван не было ручьев — воду добывали из колодцев. И воздух тут был… давящим, как перед грозой.

Невысокие холмы, поросшие сердитым кустарником, окружали долину. Она не казалась ровной даже беглому взгляду — ее прорезали канавы, будто следы когтей неведомого чудовища. А еще в кустарнике серыми быками застыли валуны, скатившиеся когда-то с горы при землетрясении… Гнев земли разрушил гору, а камни остались.

Полукровка в тысячный раз огляделся. Ему велели сидеть на месте… но все существо восставало против подобного повеления. Конечно, он не собирался мешать разговорам Сильнейших. Но не увидеть хоть краем глаза… хоть людей их свиты посланцев Асталы… Неторопливо зашагал направо, к зарослям гибискуса, не скрываясь; его окликнули небрежно.