Сёстры меча и песни

«Это не имеет значения. Я убийца, – душа Хальцион болела. – Я уже обречена».

Она потянулась за своей веткой и подставила ту в огонь, пока пламя не охватило ее конец. Эвадна повторила ее движение, одновременно обнажая меч.

– Что ты видишь, Эва? – спросила Хальцион дрожащим голосом.

– Я вижу трех собак, – ответила Эвадна, и ее голос тоже дрожал. – Собаку, от которой ты однажды спасла меня.

Хальцион встретилась с широко раскрытыми глазами Эвадны. Волосы младшей сестры были заплетены в косу, но несколько прядей выбилось на свободу, и ветер трепал их по ее лицу. «Она больше не выглядит юной», – подумалось Хальцион. Она всегда стремилась защищать Эвадну, с того самого дня, как впервые с гордостью держала ее на руках, плачущий комочек жизни. Но Хальцион вдруг поняла, что сестра более не нуждалась в защите. Эвадна могла защитить себя сама.

И Хальцион позволила своему разуму погрузиться в глубины воспоминаний, припорошенных пылью. Когда она только приступила к тренировкам в легионе, случались моменты, когда ей было так страшно, что хотелось броситься бежать. Но командор стоял у нее за спиной, снова и снова повторяя слова, которые навсегда были запечатлены в памяти.

– Это твой момент, Эва, – сказала Хальцион сильным и четким голосом. В нем впервые прозвучала сталь, с тех пор как девушка покинула каменоломню. – Встань и встреть его. Ибо он принадлежит только тебе.

Эвадна молчала. Но глаза ее не отрывались от сестры, как будто та являлась божеством. А потом подхватила свой факел и меч и повернулась, чтобы встретить призраков.

Хальцион вцепилась в свою длинную ветвь, конец которой был охвачен огнем, и приготовилась.

Она стояла и смотрела, как призраки приближаются, настолько идеально воссозданные, словно в самом деле состояли из плоти и крови. Ясон, Симеон, Нарцисса.

Ясон – славный, милый Ясон, – бросился на нее первым, замахнувшись мечом, и Хальцион помешкала, пока инстинкты не взяли верх. Она взмахнула веткой, пронзив призрака в самое сердце. Он превратился в рой искр и дыма, его лицо исказилось, растворившись в темноте. Ей стало дурно от этого зрелища.

«Я убийца. Я виновна. Мне не искупить вины».

Среди сотен искр Хальцион увидела, как Эвадна замахивается на Симеона, задевая его руку. Он взвыл и отпрыгнул назад, но Эвадна наступала, не желая сдаваться и вступая с ним в опаснейший танец. Она видела собаку, но Хальцион – старого друга, и ей пришлось убеждать себя, что сестра сражается вовсе не с Симеоном.

«Он ненастоящий. Это всего лишь призрак Симеона. Он нереален…»

Нарцисса воспользовалась заминкой, чтобы проскользнуть сквозь тени, и, стиснув зубы, поднять копье. Она совсем не походила на призрак. Даже красно-белый конский волос на шлеме развевался на ветру. Хальцион снова захотелось опуститься на колени и отбросить факел. Но она сглотнула и взмахнула рукой, отсекая огнем правую руку Нарциссы.

Бывший капитан зашипела, когда ее рука рассеялась. Она перегруппировалась и бросилась в атаку, размахивая и нанося удары на этот раз снятым с пояса кописом.

Хальцион отступила назад, почувствовав, как лезвие зацепило переднюю часть туники, разрывая ее.

Она отразила второй выпад Нарциссы, оттолкнув ту в огонь. С дрожью по всему телу она наблюдала, как капитан превращается в дым, уносясь к звездам.

Хальцион уронила свою палку. Ее рвало в траву, по спине стекал холодный пот. Ночь погрузилась в тишину. Прошли, казалось, часы, но минуло всего лишь мгновение, прежде чем Хальцион подняла лицо и увидела Эвадну, стоящую по другую сторону костра и наблюдающую за ней большими печальными глазами.

Третий призрак исчез. Эвадна убила его, за что Хальцион была благодарна.

– Хэл?

Хальцион снова закашлялась, не в силах сдержать приступ рвоты. В глазах помутнело, в горле першило, и она чувствовала, как душа, по-прежнему сломленная и израненная, цепляется за кости, не зная, как исцелить себя.

– Держи, Хэл.

Эвадна стояла на коленях, лихорадочно перебирая провизию в поисках фляги с водой. Поглощенная своей задачей, она опустила голову, и потому не заметила приближения четвертого призрака.

Но Хальцион увидела.

Она выпрямилась, вытерла рот тыльной стороной ладони и смотрела, как надвигается призрак – быстрый, бесшумный и сверкающий, точно такой же, каким она его помнила. Он не взглянул на Эвадну. Его яростный взгляд был устремлен только на Хальцион. «И ярость его вполне оправданна», – сказала себе Хальцион.

Она ждала этого. Страх растаял, когда Хальцион протянула к нему руки.

– Ксандер, – выдохнула она.

Вдалеке – дальше, чем звезды на небе, – стояла Эвадна. Хальцион видела ее краем глаза. Она увидела, как всколыхнулись волосы Эвадны, когда мимо промчался призрак. Как Эвадна вздрогнула, пытаясь снова зажечь свой факел и поднять меч. Услышала, как Эвадна выкрикивает ее имя, снова и снова, пытаясь привести сестру в чувства.