Сирена морских глубин

Когда над поместьем пролетел самолет, никто не придал этому особого значения, ибо он повел себя так же, как и все остальные самолеты до него: устремился вниз, взревел, после чего снова набрал высоту и облетел вершину горы. Женщины, готовившие во внутреннем дворе свадебное угощение, продолжили расставлять на столе блюда, не поднимая глаз. Мужчины, развешивавшие фонарики для вечернего празднества, по-прежнему сидели верхом на приставных лестницах, едва обращая внимание на рев двигателя.

Никто не увидел, насколько низко опустилась серебристая машина, пронесясь над самыми кронами деревьев. Никто не увидел, какую элегантную дугу она описала, снова взмыв вверх и оставив за собой величественный шлейф белого дыма.

Но взрыв услышали все.

Громовой раскат оглушил Чунчжу, находившуюся в своей комнате. На ней был желтый наряд со струящимися юбками, волосы заколоты серебряной заколкой, губы и щеки нарумянены, однако ноги все еще не обуты. Девушка выскочила на улицу.

Послеполуденное солнце заслонял темный силуэт. В сторону Чунчжи летел самолет, сопровождаемый вихрем, который взметал листья и взбивал в пену ее желтые юбки. Из самолета выбросили небольшой предмет. Сверкая, он на миг завис в небе, словно болтаясь на ниточках, а потом начал падать, кувыркаясь в воздухе.

Какой-то мужчина дернул Чунчжу за руку, потащив со двора к ближайшим деревьям. Горячая вспышка толкнула ее вперед, и она упала, зарывшись лицом в листья и грязь. Мужчина накрыл ее тело своим.

Чунчжа попыталась сделать вдох, но воздух точно высосали из леса.

Когда она пришла в себя, мужчина уже исчез. Глаза начал есть дым, и девушка заморгала. Шатаясь, она побрела на двор, залитый неестественным оранжевым светом.

Верхом на главном доме сидел гигантский огненный демон, облизывая раздвоенным языком черепичную крышу и раздирая когтями деревянные колонны. Зверь громко и хрипло дышал, забрасывая соломенные крыши окружающих домов огненными шарами.

Женщины и мужчины боролись с адским пламенем с помощью ведер и ковшей с водой, подбрасывая сверкающую жидкость в воздух. Капли воды приводили огненное чудовище в ярость, оно поднималось на дыбы и ревело. Его гневный рык сотряс человека, сидевшего на приставной лестнице, и тот упал в пылающее чрево демона.

– Помнишь, где находится источник?! – крикнул с ног до головы весь в саже человек, выводя Чунчжу из транса.

Она оторвала взгляд от испепеляющего огня и попыталась что-то сказать. Но во рту у нее пересохло, и она смогла только кивнуть в ответ.

– Поди набери воды, сколько сможешь! – Почерневший человек сунул ей в руки котел для приготовления пищи.

Взбираясь по горной тропе, Чунчжа посмотрела себе на ноги. Желтая юбка свисала грязными лохмотьями, ступни были измазаны пеплом и запекшейся кровью. Тот человек из сажи, подумала она, должно быть, ее жених.

Девушка всегда знала, что вода побеждает огонь. Но это демоническое пламя казалось неугасимым. Поглотить сверхъестественное чудовище мог только океан. Чунчжа взмолилась богу драконов, чтобы он пришел им на помощь. Но каждый раз, когда она взглядывала на море, оно по-прежнему оставалось на месте, поблескивая далеко на горизонте. Когда зашло солнце, Чунчжа перестала ждать, что поднимется божественная волна и спасет их.

К месяцу потянулся облачный завиток. Возможно, эта серая муть была последней струйкой поднимавшегося к небу дыма. Балки главного дома превратились в раскаленные угли размером с валуны. Хлопья пепла устремлялись вверх, с неба падал темный снег. На земле тут и там лежали тела, накрытые наскоро сделанными саванами.

Чунчжа, шедшая через двор с котлом, остановилась, чтобы проводить взглядом черный силуэт с крошечной фигуркой на руках.

«Еще один», – подумала девушка, гадая, когда же перестанут появляться еще и еще трупы. Она провела рукой по лицу. Надо плакать, не так ли? Наверное, у нее опалены глаза.

И она снова устремилась в гору за водой.

Чунчжа сбросила ведро в колодец, жалея, что не может сама погрузиться в прохладную тьму внизу. Потом вытащила его обратно, чувствуя, как оно становится легче, когда вода переливается через края. Девушка потянулась к дужке, но чья-то грязная рука остановила ее.

Она подняла взгляд и увидела глаза Суволя – две дырки в черной маске лица. Он вылил в котел Чунчжи ведро и снова зашвырнул его в колодец. Ведро с плеском ударилось о поверхность воды, качнулось и через миг погрузилось в глубину. Юноша рванул его наверх, так быстро, что вся вода расплескалась. Он опять скинул ведро вниз и вытащил его обратно. Суволь проделывал это снова и снова, швыряя ведро с такой силой, что Чунчжа слышала, как оно ударяется о воду. Когда Суволь уже был готов совершить новую попытку, Чунчжа остановила его. Юноша позволил ей забрать у него ведро, а сам опустился на корточки у каменной стены, закрыл лицо руками, и все его тело затряслось.

– Это моя вина, – пробормотал он. – Только моя.

Чунчжа коснулась рук Суволя, но он отдернул их.

– Не трогай меня. Моя глупость может в конечном итоге погубить и тебя.