Сирена морских глубин

– Если Чунчжа, выйдя замуж за моего брата, станет мне сестрой, значит, вы станете моей бабушкой?

– Тебе бы этого хотелось?

Крошка кивнула.

– Поросятки тоже хотят, чтобы вы были их бабушкой.

– В самом деле? Откуда ты знаешь?

– Они мне сказали, – серьезно ответила малышка.

Старуха посмотрела в ее блестящие глазки и решила сделать ей подарок.

– Входи, и я расскажу тебе одну сказку.

Крошка юркнула внутрь.

– Эта сказка о принцессе-воительнице, жившей в давние времена, когда у нашей страны было другое название. Она напоминает мне тебя.

Девочка улыбнулась, поудобнее устраиваясь на полу.

– Принцесса жила далеко на севере, в гористой местности, столь дикой и пустынной, что зимой белые облачка пара, которые выдыхали изо ртов люди, превращались в сверкающие льдинки и падали на землю. И потому женщины в той суровой земле были вдвое выносливее любого мужчины-воина с юга. Принцесса умела стрелять из лука, скача на лошади, и сражаться на мечах.

Крошка округлила глаза.

– Как и ты, принцесса понимала язык животных. Она слышала перешептывания соколов, которые умеют разглядеть дичь с высоты. И понимала своего коня, предупреждавшего ее о змеях и других опасных животных. Благодаря своим способностям принцесса сделалась прекрасной охотницей, намного превосходившей своих тринадцать братьев, и любимицей отца.

Каждый день принцесса выезжала на коне на охоту, повесив лук за спину, чтобы можно было быстро дотянуться до него. Однажды днем необычайное зрелище заставило ее коня застыть на месте: над ручьем, склоня голову, рыдал тигр. Принцесса сдернула лук и прицелилась в зверя. У того была великолепная шкура, которая могла бы стать великолепным подарком для ее отца. Она внимательно рассмотрела тигра, после чего решила пустить стрелу ему в глаз.

Когда она натянула тетиву, тигр обратил к ней свой золотистый взор и произнес:

«Ты явилась, чтобы избавить меня от страданий, принцесса?»

Принцесса была поражена, но оставалась неподвижной и по-прежнему натягивала тетиву. Она никогда еще не разговаривала с тигром и потому не знала, чего ожидать. Но тигр продолжал вещать человечьим голосом: он сказал, что будет благодарен, если его жизнь завершится. Пока он говорил, его серебристые слезы падали в ручей и, шипя, растворялись в воде.

«Ты даешь мне разрешение убить тебя?» – спросила принцесса тигра.

«Я умоляю тебя об этом, – ответил тигр. – Но поскольку я был заколдован, то умру, только если твоя стрела пронзит одну из моих слез, прежде чем та упадет в ручей».

Принцесса изучила катившиеся из его глаз блестящие слезы. Они были огромные и мерцали, точно луна. Она пустила стрелу…

Крошка перебила старуху.

– И убила тигра? – спросила она.

– Нет, не убила. Она достала из колчана другую стрелу и снова промахнулась. Потом еще и еще. Пока не осталась только одна стрела.

– Это не к добру… – И Крошка зажала рот ладошкой.

– Да. Принцесса поняла, что тигр обманул ее. Он перестал плакать и медленно встал. Глаза его, то ли человечьи, то ли звериные, свирепо вращались. Когда девушка увидела, как напряглись мощные мышцы его бедер, то поняла, что сейчас тигр одним прыжком преодолеет расстояние между ними. Все произошло в одно мгновение. Зверь бросился на принцессу, она дернулась, и лошадь понесла. Принцесса почувствовала, как зубы тигра вонзились ей в шею, и тут же она услышала его крик: «Прости меня, принцесса!» И тогда она воткнула последнюю стрелу глубоко в глаз тигру, пронзив одну из его слезинок.

– Пожалуйста, не говорите, что принцесса умерла. Кажется, мне не по душе эта сказка.

– Да, она умерла. Но тигр отправился с нею в загробный мир, где они оба переродились и стали королевой и королем.

Крошка, которая, пока бабушка Го рассказывала сказку, потихоньку забралась ей на колени, мгновенно соскочила с них. Возмущенная, она встала рядом со старухой.

– Что за ужасная сказка? Вы ее сочинили?

– Эту сказку рассказывала мне моя бабушка, а ей – ее бабушка. Если вдуматься, не такая уж она ужасная. Просто немного грустная.

Крошка покачала головой:

– Все грустные сказки ужасны. И я не понимаю, почему принцесса и тигр стали королевой и королем в загробном мире. Это значит, что они любили друг друга и поженились. Но с чего бы принцессе влюбляться в тигра, который ее убил?

– Потому что он был принцем, превращенным в тигра. Когда они попали в загробный мир, принцесса смогла это увидеть. – Старуха погладила девочку по волосам. – Старайся и впредь слушать, чтó говорят тебе животные. В отличие от людей они не способны лгать.

Крошка кивнула, после чего постучала себя по голове костяшками пальцев.

– Чуть не забыла! Мама сказала мне, что после всей той работы, которую вы проделали, вам нужно поскорее лечь спать. Я могу помочь вам заснуть, почесав спину. Мама говорит, у меня это получается лучше, чем у всех остальных!

– Мне бы этого очень хотелось.

Старуха легла в постель, и девочка, скрестив ноги, уселась рядом. Глубоко вздохнув, она энергично растерла ладони.